Repunte Minero en México

Lentamente surgen auspiciosas señales de reactivación minera en México evidenciadas por una mayor producción y buenos resultados en algunas importantes operaciones mineras en ese país, impulsadas por mayores precios del oro

Por Oscar Martinez, Editor en Latinoamérica

La minería a nivel mundial no pasa por su mejor momento debido a la pandemia que todo conocemos. México no es la excepción, sin embargo la actividad minera sigue siendo un pilar estratégico y la principal palanca de crecimiento económico y bienestar social de ese país. El impacto en términos porcentuales habla de una disminución de aproximadamente un 17% en 2020 debido al impacto del Covid-19, pero según expertos, la situación ya se está revirtiendo lentamente y debería recuperarse para el primer trimestre del próximo año. Las operaciones se reanudaron a fines de mayo o principios de junio bajo nuevos protocolos sanitarios después de que la minería fuera considerada actividad esencial.

La producción minera de México cayó en agosto a pesar de aumentar en el segmento de metales industriales. La caída general de la minería en agosto se produjo a pesar de aumentar en metales industriales clave. La producción de zinc se disparó 28,2% en términos interanuales, a 26.818 toneladas, la de plomo subió 15,8% a 13.979 toneladas y la de cobre lo hizo en 0,9% a 40.340 toneladas. La cifra total disminuyó 3,7% en comparación con el mismo mes del año pasado.

En junio esta había subido 2,2% y en julio, 6,3%, luego de las fuertes declinaciones de 25,1% en abril y de 17,8% en mayo, cuando la mayor parte de las operaciones en las minas estuvo suspendida debido a las medidas de confinamiento aplicadas a causa del Covid-19.

A pesar de que la inversión en exploración ha descendido significativamente en los estados mineros, la confianza de los inversionistas se mantiene intacta y las compañías mineras que actualmente operan en México continúan invirtiendo en sus operaciones. Esto siempre que las políticas gubernamentales den certezas, mantengan reglas claras, y fomenten programas que ayuden a mantener una mejor y más cercana relación con las comunidades como un factor estratégico.

Actualmente, la actividad minera en México ha vuelto a niveles que se acercan mucho a los que tenía antes de la pandemia, luego de la fuerte contracción sufrida en el año debido a las paralizaciones por el Covid-19, ya que la producción de agosto se ubicó solo un 3,7% por debajo de lo registrado en igual mes del año pasado. El alza de junio y julio se debió en gran parte a la débil producción en esos meses de 2019, cuando la explotación se redujo 9,6% y 6,5%. Actualmente, la minería aporta el 2,3% del PIB nacional.

El Fin de la Subsecretaría de Minería

A finales de agosto, el Presidente López Obrador puso fin a la Subsecretaría de Minería, a cargo de Francisco Quiroga Fernández, provocando cierta incertidumbre en el sector. Se aludieron motivos relacionados a temas de austeridad y ahorro de salarios.

Según algunos, el ex-subsecretario Quiroga había logrado unificar intereses y conjuntar acciones entre comunidades, trabajadores, academia, empresarios y gobiernos de los tres niveles. En todo caso, la Secretaría de Economía — de la cual dependía la Subsecretaría de Minería — mantiene todas las áreas operativas, solo desapareció la figura del Subsecretario. Si antes había 100 personas trabajando en esto, ahora hay 99, ese es el cambio, la Dirección General del Fondo Minero se mantiene, al igual que la Dirección General de Minas y la Dirección General de Desarrollo Minero; así como las áreas de seguridad, financiera y tecnológica.

La eliminación de la subsecretaría no implica afectación alguna a las atribuciones, facultades y acciones con relación a la minería que el Ministerio de Economía realiza a través de la Dirección General de Minas, el Fondo Minero y la Dirección General de Desarrollo Minero.

Líderes en Producción de Oro y Plata

A pesar de que al año pasado, la industria minera mexicana de la plata del sufrió una caída del 2% que afectó a las compañías mineras de todo el país, y del impacto económico de la pandemia, México sigue siendo el principal productor de plata a nivel mundial.

Las inversiones en nuevos proyectos de producción de plata en México totalizan 438,4 millones de dólares. El monto refleja un descenso, ya por segundo año consecutivo. En el año 2018 la cifra fue de US$1.412,5 millones y en 2019 fue de US$854,2 millones.

Los distintos estado mineros de México extraen una gran variedad de minerales. Es así que, a nivel mundial México es el 9° productor mundial de oro. En 2019 la producción de oro en el país fue de 74.622 kilogramos y tuvo un valor de 63.810 millones de pesos (mn), de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI).

Los distintos estado mineros de México extraen una gran variedad de minerales. A nivel mundial México es el 9° productor mundial de oro.

En cuanto al ranking de producción por Estado, el principal productor de oro es Sonora con 53.964 kg. Le siguen Chihuahua con 23.974 kg, Guerrero con 22.644 kg, Zacatecas con 15.106 kg, Durango con 14.196 kg, Oaxaca con 2.560 kg, Guanajuato con 2.232 kg, Sinaloa con 2.188 kg, Baja California con 1.579 kg y Estado de México con 1.231 kg. Estas cifras provienen del Servicio Geológico Mexicano y son de 2018.

Así como hay estados que producen más o menos oro, también hay minas con mayor capacidad productora.

Por ejemplo la mina subterránea Limón-Guajes, propiedad de Torex Gold y ubicada en Guerrero,  es uno de los principales activos de la compañía, y está compuesto por los depósitos Sub-Sill y El Limón Deep (ELD). El subsuelo contenía 0,36 millones oz de oro en reservas a fines de 2019 con una ley de oro promedio de 6,51 g/t. El depósito Sub-Sill ha estado en operación desde el tercer trimestre de 2017 y entregó poco menos de 1.100 tpd de mineral de mayor ley (en relación con las leyes de los rajos abiertos) a la instalación de procesamiento en 2019. La Compañía está explorando activamente tanto en Sub-Sill como en ELD, y recientemente informó que ha experimentado un tercer trimestre “simplemente extraordinario” ya que sus ventas de oro alcanzaron las 133.036 oz, los niveles más altos en su historia.

La Minera Saucito, ubicada en Fresnillo, ocupa el primer lugar en producción de plata a nivel mundial, de acuerdo con The Silver Institute. De hecho, y también a nivel país, Zacatecas figura en el primer lugar con la producción de plata, le sigue Chihuahua, Durango, y Sonora.

Fresnillo también posee una mina de plata del mimo nombre que está ubicada en el mismo estado. Saucito es una mina subterránea con planta de flotación.

Aclamada como la mina de oro más grande, la segunda mina de plata más grande y uno de los mayores productores de zinc y plomo en México, Peñasquito es una operación polimetálica de clase mundial y bajo costo con importantes ingresos por subproductos.

Aclamada como la mina de oro más grande, la segunda mina de plata más grande y uno de los mayores productores de zinc y plomo en México, Peñasquito es una operación polimetálica de clase mundial y bajo costo con importantes ingresos por subproductos. Cuenta 524 toneladas de reservas de oro probadas y probables, de acuerdo con información de la compañía. La mina Peñasquito es propiedad de Newmont y está situada en la mitad occidental del distrito Concepción del Oro, en la esquina noreste del estado de Zacatecas, México, aproximadamente a 200 kilómetros al noreste de la ciudad de Zacatecas. Se espera que produzca un promedio de 1,6 millones oz/año durante los próximos cinco años (2020-2024).

La mina de oro-plata Pinos Altos, ubicada en Chihuahua, es propiedad de Agnico Eagles Mines y produjo 30.937 oz de oro. Alcanzó su producción comercial en Noviembre de 2009. Los costos de producción de Pinos Altos por tonelada en el tercer trimestre de 2020 disminuyeron en comparación con el mismo periodo del año anterior, principalmente debido a mayores niveles de rendimiento. La planta beneficio de Pinos Altos originalmente fue diseñada para producir 5.200 tpd, mientras que el proceso de lixiviación dinámica de Pinos Altos procesa aproximadamente 3.500 tpd.

Posee reservas minerales probadas y probables que contienen 957.000 oz de oro y 24,5 millones oz de plata (14,5 millones de toneladas con leyes de 2,06 g/t de oro y 52,63 g/t de plata). La mina pasó a convertirse en una operación subterránea durante el periodo 2018-2019. Su vida útil de estima en 14 años.

Alamos Gold es propietario de la mina Mulatos, que en lo que va del año ha tenido una caída de 1,1%, produciendo 35.900 oz de oro, sólo 400 oz menos que el segundo trimestre de 2019, ya que la operación se benefició de la recuperación continua de oro de la plataforma de lixiviación durante la suspensión por Covid-19 y de leyes más altas.

Para este año la proyección en cuanto a la producción total de la mina Mulatos se ha calculado en 140.000-150.000oz de oro, 10.000oz menos que su proyección anterior.

Argonaut Gold también registró una caída del 22% puesto que, si bien las actividades mineras permanecieron detenidas en los activos mexicanos El Castillo y La Colorada durante abril y mayo, la producción de plataformas de lixiviación continuó, lo que derivó en una contracción de 22% en la producción equivalente de oro, a 31.531 oz.

Proyectos Continúan a Paso Firme

En cuanto a los últimos avances reportados por las principales mineras del país, Minera Alamos informó que está progresando rápidamente en su proyecto Cerro de Oro, recientemente adquirido, al tiempo que busca desarrollar otra faena aurífera en México. La minera canadiense completó una evaluación interna de la información histórica del proyecto y está en proceso de finalizar una estimación inaugural de recursos. Las actividades incluyeron el inicio de un nuevo trabajo de prueba metalúrgico. Estas pruebas metalúrgicas han demostrado la factibilidad de probar la mineralización de óxido para recuperación de oro mediante el proceso de cianuración. Su objetivo es comenzar a desarrollar una mina de oro comercial a principios de 2021.

Se está planificando un levantamiento hidrogeológico y se mantienen conversaciones con una comunidad local para ampliar el acuerdo de acceso a la superficie.

Minera Alamos concluyó en marzo los acuerdos definitivos para adquirir 100% del proyecto aurífero Cerro de Oro, que comprende las concesiones Zacatecas I y Zacatecas II cerca de Concepción del Oro, Zacatecas, sujeto a la aprobación de TSX Venture Exchange.

La empresa asimismo informó que está preparando un modelo geológico actualizado para el proyecto. Se espera que el modelo sirva de base para un programa de perforación en zonas de potencial expansión de recursos y para confirmar la idoneidad de las ubicaciones propuestas para las pilas de lixiviación y los estanques.

El proyecto está ubicado en el centro-norte del Estado de Zacatecas, y tiene una superficie total de 6.500 hectáreas.

Una alianza entre MAG Silver y Fresnillo se concretó para llevar a cabo su proyecto Juanicipio, el cual ya registró su primera producción. 42.476 toneladas fueron procesadas durante el primer trimestre y se logró una producción total de 349.000 oz de plata, 610 oz de oro, 138 toneladas de plomo y 174 toneladas de zinc. Los ingresos derivados de esta producción se utilizarán para compensar los requerimientos de efectivo del capital inicial del proyecto.

Por su parte, Fresnillo espera procesar un promedio de 16.000 toneladas por mes de material mineralizado de la empresa conjunta a través de su instalación hasta mediados del 2021.

Ubicada aproximadamente a 180 kilómetros al noreste de Hermosillo, Sonora, La Chispa consta de 28 concesiones por un total de 1.400 hectáreas. Actualmente, SilverCrest tiene 16 equipos de perforación trabajando y testeando áreas de descubrimiento, expansión y relleno. Durante el primer semestre, la compañía completó aproximadamente 2,1 kilómetros de declive subterráneo y desarrollo lateral, y acumuló un estimado adicional de 12.000 toneladas de material mineralizado para una reserva total de aproximadamente 41.000 toneladas con una ley diluida estimada de 1.000 gpt de plata equivalente (AgEq en 75: 1, Ag: Au). Una Evaluación Económica Preliminar (PEA) completada en 2019 indica una producción anual promedio de 5.384.000 oz Ag y 55.700 oz Au, o 9.6 millones de oz AgEq.

Desde junio del 2020, la empresa minera Orla Mining comenzó a proyectar la construcción de la Mina Camino Rojo en Mazapil, Zacatecas. Poco a poco el proyecto se ha ido concretando y al tener los permisos correspondientes, iniciarán la construcción de la mina en diciembre de este año. El potencial económico que tendrá este nuevo proyecto será considerable y propicio para el estado y principalmente para la comunidad en donde se instalará: San Tiburcio. La producción anual que se estima de oro y plata para esa mina es de 97.000 oz de oro y 511.000 oz de plata. La empresa Orla Mining espera generar 460 empleos directos y 1,400 empleos indirectos, mejorando las condiciones de la localidad y la región, en el que la participación de la población sea activa y se integren los más posibles para poder generar buenos resultados. El PIB de la región podría estar por encima del 9%.

Las compañías mineras junior anunciaron este año que, a pesar de la actual pandemia, tienen pensado continuar con sus campañas de exploración y desarrollo, y están planificando llevar a cabo diferentes actividades de perforación en proyectos de oro y plata para el año próximo. El foco central de estos programas de perforación estará basado en la expansión de recursos, testeo de nuevos recursos y seguimiento de intersecciones con potencial de alta ley mineral.

El aumento visto en los precios del oro y la plata ha estimulado los planes de exploración en proyectos de futura exploración.

Las grandes compañías mineras también esperan recuperarse de los efectos del Covid-19 y se proyecta una importante carpeta de nuevos proyectos de expansión, adquisición y construcción en faenas productoras de metales preciosos y metales base.

Es importante entonces, lograr que las políticas de Estado logren afianzar certezas a las futuras inversiones y generar cadenas de valor fomentando, entre otros, los aportes en materia de avances tecnológicos en el sector.