Ofreciendo servicios y equipos mineros que van desde ‘los fierros grandes’ hasta la alta tecnología…
Ofreciendo servicios y equipos mineros que van desde ‘los fierros grandes’ hasta la alta tecnología, empresas en el área de Sudbury/North Bay/Timmins están estudiando detenidamente las oportunidades del mercado de las exportaciones
Por Russell A. Carter, Editor General

El norte de Ontario, en Canadá, una región más grande que Francia y Alemania juntas—que representa alrededor del 90% del área terrestre de toda la provincia, pero que contiene solamente una pequeña parte de su población—está geográficamente distante de los centros poblados pero está sólidamente emplazada en el nodo de distritos mineros de clase mundial que forman la columna vertebral de la industria mundial de minerales. La Cuenca de Sudbury alberga uno de los yacimientos de níquel y cobre más grandes del mundo, y ofrece posibilidades tan favorables para riquezas minerales extras que ha atraído billones de dólares en inversión de parte de gigantes mineros Canadienses y extranjeros tales como Vale de Brasil (Vale Ltd., antiguamente Inco) y la Suiza Xstrata plc (Xstrata Nickel, antiguamente Falconbridge).

Los dólares siguen entrando. La Asociación Minera de Ontario informa que Vale planea invertir US$3,4 billones en sus operaciones en el área de Sudbury, incluyendo US$200 millones para modernizar el molino Clarabelle, US$360 millones para poner a producir la mina Totten y hasta US$2 billones en un proyecto de Reducción de de Emisiones a la Atmósfera (AER) para reducir las emisiones de dióxido de azufre en un 80%. Quadra FNX se propone gastar US$200 millones en expansiones en el área de Sudbury y North American Palladium, al norte de Thunder Bay, está inyectando US$270 millones en una expansión de la mina Lac des Iles.

Un poco opacado por la reputación y los ingresos de las minas de la región famosas en el mundo, está el alcance del comercio relacionado con la minería que se ha desarrollado en apoyo a la industria. Un reciente estudio encargado por la Corporación de Desarrollo Económico del Norte de Ontario (ONE-DC) estima el valor total de la producción del sector de servicios y suministros en US$5,6 billones anualmente, abarcando alrededor de 500 empresas con 23.000 trabajadores que obtienen a lo menos la mitad de sus ingresos a partir de las ventas de bienes y servicios relacionados con la minería.

Cubriendo la Gama de Equipos
Durante una reciente visita a las minas y a los proveedores del Norte de Ontario, nuestra revista E&MJ tuvo la oportunidad de conversar acerca de objetivos y desafíos de negocios con varios proveedores, que iban desde compañías internacionales tales como Atlas Copco, Boart Longyear y J.S. Redpath hasta talleres locales de maquinaria cuya sobrevivencia financiera a menudo depende de renovar uno o dos contratos de elementos especializados usados por fabricantes más grandes.

Una de las empresas locales más grandes es Mining Technologies International Inc. (MTI), que emplea a más de 300 trabajadores y opera instalaciones de manufactura en Sudbury y North Bay, produciendo una amplia variedad de equipos para minería subterránea que incluyen jumbos de perforación hidráulica, LHDs, camiones volquete, jumbos para perforación de pozos, jumbos para agujero profundo, equipos de perforación en-el-agujero (ITH), equipos de perforación computarizada, perforadoras automatizadas ITH con manipuladores de barras, sistemas de transporte por riel, locomotoras para minas, baldes y conjuntos de labios de baldes, partes de desgaste de baldes y plantas de chancado de bajo perfil como también equipos para requerimientos subterráneos específicos. Además, MTI también fabrica una completa línea de componentes de sarta de perforación para aumento de diámetro de perforación, barrenos de tronadura, barrenos de exploración y aplicaciones ITH.

Pregúntele a Robert Lipic, el CEO de MTI, acerca de la historia de la compañía, y él le contará sobre las fusiones, adquisiciones y crecimiento que siguió a la compra de la unidad Drillco de Smith International en 1986, cuando esa división fue cerrada por la corporación matriz. Lipic explicó que MTI hoy en día incorpora una variedad de marcas del pasado bien conocidas dentro de la industria, incluyendo Drillex, Continuous Mining Systems y John Clark. MTI también compró la línea de productos subterráneos de Ingersoll-Rand y actualmente suministra (y repara) perforadoras para roca Montabert en sus diferentes modelos.

Como un competidor directo contra empresas multinacionales más grandes—tales como Atlas Copco, Caterpillar y Sandvik en el mercado de equipos subterráneos móviles, por ejemplo—MTI tiene que asegurarse que sus productos satisfagan las necesidades del cliente, explicó Lipic, y el mejor método para alcanzar esa meta es diseñarlos pensando en las exigencias del trabajo, luego construirlos con los mejores materiales. “El laboratorio que usamos para nuestra investigación y desarrollo es cada mina que compra nuestros equipos,” dijo. “y hay solamente alrededor de tres molinos en el mundo en los que confiamos para suministrar nuestro acero con la calidad que exigimos.”

Lipic planea expandir la participación de MTi en el mercado en el rubro de construcción de túneles en Norte y Sudamérica, ofreciendo sus equipos gigantes Tunnel Runner 1LB y 2LB que presentan portadores más grandes y robustos. Su línea de LHDs va de 0,5 m3 a 5,4 m3 en capacidad de cucharón, y todos, excepto el modelo más pequeño, usan hidráulica de sensores de carga para eficiencia operacional. Actualmente el modelo más popular de la compañía es el LT-350, un LHD de 1,9-m3 con capacidad de carga nominal de 3.636 kg (8.000 lb) y una unidad motriz con todo mecánico.

La compañía también está vislumbrando adoptar nueva tecnología para sus equipos mineros tradicionales—probando, por ejemplo, un LHD híbrido diesel-eléctrico y también sistemas de inyección de hidrógeno para diesels convencionales, un concepto que ofrece alto potencial para reducir emisiones y mejorar el ahorro de combustible.

Otros actores regionales en suministro de equipos subterráneos incluyen a Minesteel Fabricators, y su subsidiaria, Nordic Mine Technology. Ambas están ubicadas bajo el mismo techo en una fábrica en North Bay, pero como explicó el Gerente de Desarrollo de Negocios, Phillip Brown, Minesteel se enfoca en diseñar y construir equipo hecho principalmente para movimiento vertical de mineral—caballetes de extracción, cubetas y jaulas, etc.—mientras que Nordic se especializa en transporte horizontal de mineral, involucrando carros mineros, chutes y estaciones de descarga.

Adquirida por la compañía Canadiense el 2006 después de su puesta en marcha en Suecia en 1967, los sistemas de acarreo con orugas de Nordic Mine Technology pueden ser equipados con carros con articulación lateral o articulación en el extremo en capacidades que van de 2,5 m3  a 20 m3, mientras que sus tamaños de chute incluyen 1.520 x 900 mm hasta 2.438 x 1.828 mm (5 x 3 ft hasta 8 x 6 ft). Según Brown, el uso por parte de Nordic de rodamientos de rodillo cónico en conjuntos de ruedas de carros mineros permite el uso de locomotoras más pequeñas debido a la menor resistencia al rodamiento, y su diseño del carro permite un carguío continuo mientras el tren está en movimiento, al usarlos con chutes de carga Nordic. Los chutes son suministrados en secciones para una fácil instalación, y pueden volver a usarse en nuevas gradas o lugares de paso de mineral. Están disponibles con opciones de control directo, remoto local o TV-remoto distante.

Otro concepto innovador de acarreo está siendo desarrollado por Rail-Veyor Technologies, incorporando el uso de oruga de riel liviana con una serie de carros de dos ruedas interconectados, creando una abertura capaz de un movimiento continuo. Los carros están conectados para permitir el movimiento articulado para curvas y descargas, y los tramos de caída  están diseñados para cumplir las exigencias de tonelaje. El sellado de los espacios entre carros es con aletas flexibles que evitan el derrame de material y forman una canaleta para descarga del producto.

Esta tecnología, según Mike Romaniuk, presidente y CEO, fue desarrollada originalmente en los ’60 en Francia, pero no se puso en un ambiente productivo real hasta muchos años después—por Harmony Gold en Sudáfrica el 2005, donde ha estado transportando alrededor de 3,7 millones de tm/año de mineral en la mina Phakisa. Una instalación de prueba ha sido emplazada en la mina Frood-Stobie de Vale en Sudbury desde el 2007 y Vale recientemente anunció sus planes de instalar a lo menos un sistema Rail-Veyor en su mina Copper Cliff en Sudbury más adelante este año y podría usarlo en otras operaciones también.

La versión actual del sistema emplea carros de 30-in. de ancho, pero Romaniuk ve posibles beneficios en ampliar la tecnología a carros de 48-in. Más grandes en aplicaciones de minas de superficie.

Mindoka Technology, North Bay, aborda la alta tecnología en minería desde una dirección completamente diferente: A desarrollado el Sistema de Recursos de Información Mindoka (MIRS), un conjunto de funciones de productividad personal complementarias que es autónomo pero que soporta otras soluciones de software modulares de este productor. De particular interés para la industria minera es la tecnología D3C de Mindoka.

De acuerdo a Todd Shortt, vicepresidente de operaciones de Mindoka, su motor de conversión de documentos D3C permite a los trabajadores mantener y publicar documentación relacionada con el trabajo usando herramientas con las que ya están familiarizados. Para publicar un documento en la Web, el usuario simplemente arrastra el documento a una carpeta D3C, y el motor D3C convierte formatos de archivo propietarios tales como Adobe PDF ó Microsoft Word a formato HTML común, ofreciendo a los usuarios la capacidad de producir contenido en la Web en segundos. Cada uno de los documentos convertidos es completamente localizable tanto desde adentro como desde afuera del documento, ahorrando valioso tiempo y reduciendo la posibilidad de errores en-el-trabajo causados por la falta de información pertinente.

La tecnología ha atraído a los clientes de la industria minera tales como Atlas Copco, Fordia y otros que tienen crecientes demandas para proporcionar información actualizada y fácilmente accesible a usuarios de todo el rubro, tal como un mecánico de perforadoras en un lugar remoto que necesite información de partes o diagnósticos para un equipo específico. Según Shortt, los clientes tienen la opción de configurar sus sistemas de gestión de documentos empleando D3C ya sea como un sistema basado en servidor que manejen por ellos mismos, o como un sistema que soporta Web “en la nube.”

Considerando Expandir el Mercado
Aunque muchos de los productos y servicios proporcionados por los proveedores de Northern Ontario parecen tener aplicabilidad en toda la industria, la presencia de mercado de muchos de estos proveedores no se extiende significativamente más allá de las fronteras de Canadá. El estudio ONE-DC mencionado anteriormente mostró que un 81% de las ventas de los negocios relacionados a la minería de Sudbury/North Bay/Timmins/Thunder Bay era a compradores Canadienses; de esa porción, un 62% de las ventas fue para clientes de Northern Ontario, un 7% de otra parte de Ontario y el restante 12% de otra parte de Canadá. Del 19% de ventas fuera de Canadá, un 5% fue para compradores de los EEUU, un 8% fue para compradores fuera de Norteamérica y el restante 6% de ventas fue para regiones no especificadas.

Además de tener un enfoque predominantemente local, muchos de estos proveedores son extremadamente dependientes de uno o dos clientes grandes: El estudio indicó que un 48% depende de un cliente para casi el 30% de las ventas, mientras que el 51% depende de dos clientes para a lo menos el 50% de las ventas. Casi dos tercios (63%) de los “mejores clientes” como también el 54% de los “segundos mejores clientes” son compañías mineras; mientras que otro 16% de los mejores clientes son fabricantes de sistemas mineros completos y otro 6% fabrica componentes para tales sistemas.

No es de extrañar que a muchas de estas empresas del Norte de Ontario les gustaría ampliar sus horizontes de mercado. Sin embargo los participantes en la encuesta enumeraron varios obstáculos para expandir su presencia de mercado: la falta de inteligencia de mercado como el primer ítem de la lista, seguido de la falta de conexiones con empresas complementarias que puedan facilitar el acceso a mercados más amplios. Alrededor de un cuarto de los participantes pensaba que los precios de sus productos no era competitivo, mientras que un 18% creía que ingresar al mercado exportador demandaría una inversión incosteable. Es interesante ver que sólo un 4% pensaba que sus productos no eran competitivos desde un punto de vista de la calidad.

El estudio ofrecía varias recomendaciones para compañías interesadas en la expansión de mercado: 1) desarrollar una capacidad de “administración electrónica”—esencialmente, un inventario virtual de productos y servicios para aumentar la percepción del potencial cliente de las capacidades del sector; 2) establecer un Estándar de Mejores Prácticas en el Norte de Ontario para promover el argumento de que los proveedores son de clase mundial, y ofrecer un camino para que los proveedores menos conocidos penetren los mercados fuera del país; 3) superar barreras de amplitud estableciendo consorcios entre diferentes proveedores regionales, que sean capaces de apoyar la especialización de bienes y servicios por sector mineros (oro/metal base, subterránea/de superficie, etc.) como también brindar capacidad para una rápida respuesta ante oportunidades globales; y 4) establecer un programa de entrada a mercados extranjeros que facilite los esfuerzos de ampliación de mercado en términos de sociedades, distribuidores y perfiles de producto/servicio.

Algunos de estos conceptos ya están siendo probados y explorados, de acuerdo a diferentes líderes de negocios del Norte de Ontario, y el sector en su conjunto parece estar optimista acerca del futuro—83% de las empresas encuestadas espera ver importantes aumentos de utilidades durante los próximos tres años.