First Solar, Rio Tinto y la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA) anunciaron a fines de Septiembre que la primera planta solar comercial que desplaza a una planta diesel de Australia ha comenzado su operación comercial con éxito en una mina remota. La planta solar de Weipa generará electricidad para la mina de bauxita Weipa de Rio Tinto, para la planta de procesamiento y para el poblado de la parte occidental de la Península del Cabo York en Queensland, Australia.

El gerente general de la faena Weipa de Rio Tinto, Gareth Manderson, dijo, “Este acuerdo de compra de energía es una oportunidad para probar la implementación de una nueva fuente de energía alternativa tal como una planta solar en una red eléctrica remota como la que hay aquí en Weipa. A máxima producción, la planta solar de 1,7-megawatts (MW) tiene la capacidad para generar suficiente electricidad como para satisfacer un 20% de la demanda diurna de electricidad del poblado. Esperamos que la energía proveniente de la planta solar ayude a reducir el uso de diesel en las centrales eléctricas de Weipa y a ahorra hasta 600.000 litros de diesel cada año. Esto reducirá las emisiones de gas con efecto invernadero en alrededor de 1.600 toneladas métricas ™ al año, equivalente a sacar de circulación alrededor de 700 autos.”

Se espera que la planta solar produzca un promedio de 2.800 MW horas de electricidad al año. La electricidad proveniente de los 18.000 módulos fotovoltaicos (FV) avanzados de First Solar que han sido conectados a la mini-red de Rio Tinto existente será comprada por Rio Tinto bajo un acuerdo de compra de energía de 15 años.

Las soluciones FuelSmart de First Solar combinan la generación FV con un generador de motor de combustible fósil para proporcionar ahorros óptimos de combustible manteniendo la confiabilidad del sistema.

“Es ya ampliamente reconocido que la electricidad solar normalmente es más barata que la electricidad por generación diesel, especialmente en lugares remotos,” dijo Jack Curtis, gerente regional de First Solar para la región Asia-Pacífico. “La importancia de la planta solar de Weipa es que nos brinda la oportunidad de demostrar que los proyectos híbridos FV-diesel también pueden ser tan confiables como la generación autónoma con motores diesel.”

“En años recientes, la atención se ha centrado en los desafíos técnicos de alta penetración de híbridos FV-diesel. En la planta solar Weipa, First Solar está buscando entregar un suministro de energía confiable sin desviar costos de capital de las operaciones críticas de la mina de Rio Tinto. Brindar este modelo comercial podría significar un momento decisivo para la aplicación híbrida diesel a nivel mundial,” dijo Curtis.

“Esta es la primera vez que una operación minera remota Australiana ha sido abastecida con energía FV solar a tal escala. El éxito de la fase uno pretende crear un precedente para la industria al demostrar que la energía FV solar es una opción viable para energizar lugares que estén fuera de la red eléctrica, tales como faenas mineras, en Australia,” dijo el CEO de ARENA, Ivor Frischknecht. “ARENA tuvo el agrado de proporcionar un monto inicial de $3,5 millones para este proyecto pionero y se dispone de hasta $7,8 millones para la segunda fase. Proyectos similares apoyados por ARENA actualmente en curso, o en carpeta, se basarán en este trascendental proyecto para continuar demostrando la fiabilidad de integrar soluciones de energía renovable en lugares no conectados a la red eléctrica, ayudando a reducir costos y la necesidad de subvención.”

Supeditado al éxito de la fase uno, los socios del proyecto tienen la opción de entrar en una segunda fase que incluiría un componente de almacenamiento. Con 6,7 MW, la planta ampliada tendría el potencial para ahorrar aproximadamente 2.300.000 litros de diesel en promedio cada año, reduciendo las emisiones de gases con efecto invernadero de Weipa en alrededor de 6.100 tm al año.