A la luz de lo ocurrido en el 2008, los expertos coinciden en que el mercado mundial del cobre comienza a reactivarse, y esperan ver una mejoría sostenida
Por Oscar Martínez Bruna, Corresponsal en Latinoamérica
En el 2008, el mercado mundial del cobre observó uno de sus mayores vuelcos en materia de precios. Durante la primera mitad del año, los precios del cobre se fueron aproximando a los 4 dólares por libra, y el nivel de actividad de fusiones y adquisiciones fue alto. Luego, el mundo hizo una pausa por las Olimpiadas en Beijing, y parecía como si la demanda de metales base, incluyendo el cobre, nunca se recuperaría. En ese momento, el mundo se dio cuenta de la debacle económica en los Estados Unidos y la consiguiente crisis crediticia, los precios del cobre ya venían en caída libre. La incertidumbre generada por la crisis financiera mundial causó una fuerte contracción en la demanda de materias primas y un abrupto descenso en los precios. Para Diciembre del 2008, el precio del cobre había alcanzado US$1.25/lb. En seis meses, el mercado del cobre pasó del auge a la agonía.La industria reaccionó rápidamente. Empresas mineras que estaban recibiendo utilidades sin precedentes a principios de año volvieron al modelo de austeridad, evitando operaciones de costos mayores y anunciando despidos por primera vez en varios años. Se redujeron los volúmenes de producción de cobre para coincidir con una esperada caída en la demanda. Muchos de los proyectos de explotación de cobre fueron pospuestos. Esas medidas, junto con una esperada alza en el consumo de China, el mayor socio comercial de Chile, han permitido a la industria dar un respiro de alivio. Ya este año, el cobre se está comercializando en torno a los US$2/lb, lo cual es una mejoría de más del 50% en comparación a principios de año.Con esa perspectiva como telón de fondo, muchos productores de cobre, analistas, financistas, y empresarios se reunieron en Santiago, Chile, para asistir a la 8ª Conferencia Mundial del Cobre organizada por CRU a principios de Abril. Los eventos CRU son bien conocidos internacionalmente como conferencias de primera clase dentro del área minera y metalúrgica a nivel mundial. En la conferencia de este año, hubo un consenso general que indicaba una tendencia en la industria del cobre a regresar a un estado más estable en términos de precios y condiciones de mercado.La conferencia fue inaugurada oficialmente por el Ministro de Minería de Chile, Santiago González, quien habló acerca de las diferentes situaciones en el mercado, comparando su comportamiento en el 2008 con un menos optimista 2009. Sin embargo, según González, las empresas de la gran minería están manteniendo su portafolio de inversiones en Chile, a pesar de la actual crisis. “El Gobierno de Chile tuvo la visión para ahorrar durante los tiempos de bonanza, contemplando la posibilidad un escenario diferente en el futuro cercano,” dijo González.Incluso aquellos que no eran muy optimistas concordaron en que las bases para un mejoramiento en el largo plazo son sólidas. Uno de estos analistas es Bart Melek, analista y estratega de materias primas de BMO Capital Markets. Él cree que la demanda será escaza y que el mercado del cobre debiera corregirse a sí mismo en el mediano/largo plazo. “Sin embargo, la corrección de precios es poco probable para probar bajas recientes mientras las condiciones financieras mejoren y los suministros secundarios vayan en disminución debido a precios relativamente bajos,” dijo Melek. “BMO también observa una compra estratégica del metal bastante importante por parte de China para reincorporar stock que se ha agotado en los últimos años [además el cobre será necesario para el agresivo programa de infraestructura de China] y para protegerse contra posibles variaciones desfavorables en las monedas en el futuro.”Mientras el mercado se recupera durante los próximos tres años, se espera que la producción de cobre crezca en América del Sur (Chile, Perú y Argentina) y en África (Congo y Zambia) a partir de la explotación de nuevos proyectos. A su vez, Asia continuará siendo el mayor consumidor mientras las refinerías de cobre se expanden en China y en India.
La Naturaleza Cíclica del Negocio del Cobre
Compartiendo la visión de futuro de las mayores mineras de cobre, José Pablo Arellano, presidente y CEO de Codelco, explicó como la industria minera del cobre tuvo que cambiar de forma rápida y abrupta el año pasado. “En términos de precios del cobre y stock del metal, sabemos que estos son cíclicos, y que por lo tanto cambian,” dijo Arellano. “Si miramos más en detalle, y analizamos los precios y los stocks de cobre durante los últimos 50 ó 60 años, podemos ver algo que todos comprendemos. Veremos que el ciclo que estamos experimentando ahora no es algo nuevo. De hecho, hemos pasado por ciclos similares o incluso peores que este en el pasado. La diferencia ahora es que estamos más preparados para lidiar con este tipo de situaciones, y podríamos considerar aquello como una fortaleza relativa para nuestra industria.”Al analizar las tendencias de los precios y de las reservas en stock, Arellano mostró como el mercado sigue los fundamentos básicos de la oferta y la demanda, donde los precios caen cuando se acumulan los stocks. “Sin embargo, el nivel de stock acumulado ahora es comparativamente menor que en ciclos anteriores,” explicó Arellano.“Considerando el equilibrio de producción, consumo, y cobre refinado en el mundo, a diferencia de la situación experimentada en el 2004, que se caracterizó por una diferencia positiva evidenciada por una menos producción y una mayor tendencia al consumo, este año el balance muestra lo contrario,” dijo Arellano. “La diferencia es que esta vez la respuesta de las mineras fue muy rápida comparada con ciclos anteriores.”Codelco no cree que la actual caída de precios será un obstáculo para el plan de inversiones de la compañía para este año, que es estima en US$2 billones para minas y proyectos de expansión. Según Arellano, la urbanización en los países emergentes va a impulsar la producción de cobre en el mediano y largo plazo, y China mantendrá una importante demanda sobre una base constante.Un problema que Codelco enfrenta es una caída sostenida en las leyes de cabeza promedio de mineral, explicó Arellano, pero la compañía ha estado invirtiendo en mejoramientos a la eficiencia y a la tecnología. “En el pasado, la industria del cobre fue pro-cíclica y ahora existes un moderno enfoque contra-cíclico que se está aplicando para atenuar la crisis,” dijo Arellano. Las actuales reservas y recursos de Codelco se estiman en más de 70 años, basándose en los niveles de producción del 2009.
Producción de Cobre en Chile
Según Diego Hernández, presidente de BHP Billiton Base Metals, la participación de Chile en el mercado del cobre declinó el 2008. “La participación de Chile en el mercado ahora es de sólo un 35% en comparación con el resto del mundo,” dijo Hernández. “La inversión de capital extranjero en proyectos cupríferos en Chile también es menor comparada con el peak en 1998, cuando alcanzó el 70% de la inversión total mientras la inversión estatal era de sólo un 30%.”De acuerdo a BHP, la curva de costos de la producción mundial de cobre como un promedio para el 2008 muestra que los costos de energía para la producción de cátodos es mayor que los costos de energía incurridos en la producción de concentrado. “Esto se haría evidente si miramos una típica estructura de costos de la operaciones de cobre Chilenas, que incluye los tres principales ítems de costos de típica faena cuprífera en Chile, vale decir: mano de obra, insumos y energía,” dijo Hernández.Además, Hernández explicó que la producción de cobre en Chile está llegando a su madurez. Indicó que, a través de los años, la ley de cabeza sigue bajando, las distancias se hacen más largas, y el enriquecimiento secundario y el material lixiviable en su mayoría está agotado –esto último es aplicable a los minerales primarios.“Operaciones en maduración también requieren una importante inversión de capital para sostener los niveles de producción y/o para permanecer en el negocio,” dijo Hernández. “Esto se traduce en una mayor capacidad de planta, mayor tamaño de flotas, y más inversión en elementos de infraestructura tales como energía y agua.”En áreas donde la producción de Chile se está acercando a la madurez, sin embargo, el negocio es sólido y bien establecido, y las operaciones se centran principalmente en el control de costos en el corto plazo. “La industria minera en Chile es competitiva y debiera mantener una participación significativa en el mercado del cobre por muchos años” dijo Hernández.
Consumo: ¿Estructuralmente Vulnerable?
Jon Barnes, consultor principal en manufactura de cobre de CRU cree que el cobre ha sido sorprendido por los eventos en curso. Él piensa que el mensaje de los últimos 12 meses es muy claro: “No dar la demanda de cobre por sentado,” dijo Barnes. “No hay evidencia de que las cosas van a mejorar por el resto del año.” De hecho, proyectó una caída del 15 al 20% en el consumo este año, e instó a los productores marginales a parar el trabajo para limitar el suministro.De acuerdo a Barnes, la industria del cobre debiera poner algo de presión en las autoridades correspondientes para modificar algunas leyes y mejorar la eficiencia energética en el mercado del cobre. Esto brindaría un apoyo extra a la demanda de cobre y también sería beneficioso para el medio ambiente.Barnes sugirió que se busquen aceleradores de la demanda para incrementar la intensidad del uso del cobre. “Algunos ejemplos de esos aceleradores serían alentar a las generadoras eléctricas a invertir para expandir y reforzar sus sistemas de distribución de manera contra-cíclica, intensificar los esfuerzos tendientes a instar a gobiernos y legisladores que fijen mayores estándares de eficiencia para edificios, electrodomésticos, automóviles etc.,” dijo Barnes. También dio nuevas ideas para ampliar el mercado a través de encontrar nuevos usos para el cobre. Como ejemplo, mencionó el uso farmacéutico de cobre antibacterial. Las propiedades antibacteriales del cobre han sido explotadas por mucho tiempo, y ahora se aplican para el cuidado de la salud, puesto que el cobre posee capacidades intrínsecas para eliminar una variedad de gérmenes patógenos potencialmente dañinos.A estas alturas es muy tarde para recuperar el 2009, dijo Barnes, ya que ha caído hasta un 20% a partir de un descenso del 15%. Sin embargo, su pronóstico para el periodo 2010-2012 es mucho más positivo. Aparentemente, la perspectiva en el corto plazo es muy desafiante, pero la industrialización hará que el futuro sea más brillante en el largo plazo.
Mercados de la Minería y la Fundición
La extrema volatilidad de los mercados del concentrado de cobre y del ácido sulfúrico presentan un desafío sustancial tanto para la industria minera como para la industria de fundición. Para Javier Targhetta, vice presidente senior de ventas y marketing de Freeport McMoRan Gold & Copper, el ácido sulfúrico repentinamente se ha convertido en una factor mucho más determinante en el mercado del cobre de hoy. “La confusión en los mercados financieros está afectando a las industrias mineras y de fundición con restricciones crediticias, precios en caída, y una disminución en la demanda por metales,” dijo Targhetta. “Al mismo tiempo, los vaivenes del mercado del ácido en los últimos ocho meses muestran un rango extremo del ciclo oferta-demanda, lo que conduce a pérdidas reales de producción—pérdida de producción SX-EW debido a la falta de ácido y a las dificultades para poner concentrados debido a una saturación de ácido en las plantas de fundición.” En el largo plazo, Targhetta cree que esta situación se volverá insostenible para ambas partes.El total de ácido sulfúrico del mundo es de aproximadamente 200 millones de toneladas métricas por año (tm/año), y China tiene la oferta/demanda más alta del mundo de ácido sulfúrico. A su vez, la demanda de ácido sulfúrico para lixiviación en mina es, por lejos, muy alta en América del Sur. “Para el proceso de fundición, generamos 3 toneladas de ácido sulfúrico por tonelada de cobre producida. En cuanto al proceso de lixiviación o de electro-obtención, necesitamos 4 toneladas de ácido para producir una tonelada de metal.”Según Targhetta, una virtual integración entre las compañías mineras y las fundiciones podría constituir un nuevo enfoque, y ellos tendrían la oportunidad de trabajar juntos para garantizar la estabilidad de sus insumos y sus productos. “Sería muy beneficioso lograr una mayor integración entre los productores de concentrado y los productores de ácido sulfúrico,” dijo Targhetta.“La producción de ácido sulfúrico en todo el mundo cayó a 195,8 millones de tm en 2008 vs. 200 millones de tm,” dijo Joanne Peacock, gerente de investigación del grupo de Azufre y Ácido Sulfúrico de British Sulphur Consultants. “El suministro de ácido sulfúrico a partir de la fundición de cobre representa la mayor fuente involuntaria, y los productores de cobre no tienen, o tienen poca producción interna de ácido sulfúrico. Es probable que prevalezcan menores precios del ácido en el corto a mediano plazo, ayudando a los productores de cobre a mantener ese costo operacional relativamente bajo.”La producción involuntaria de ácido a partir de la industria del cobre continuará superando a la demanda de la industria del cobre por ácido sulfúrico, explicó Peacock. “Los principales componentes de la demanda doméstica en economías desarrolladas se deterioraron significativamente a fines del 2008, y la debilidad en la demanda exacerbó los aumentos involuntarios de stock,” dijo Peacock. “Habrá más oferta que demanda interna.”A pesar del aumento de lixiviación de cobre, la fundición sigue siendo la tecnología dominante para la producción de cobre.
Identificando Oportunidades Ocultas
A fin de cuentas, aquellos que invierten cuando está barato obtienen las mayores recompensas. Marcelo Awad, CEO de Antofagasta Minerals S.A., explicó que su compañía ha continuado haciendo negocios en los periodos de baja, construyendo una base sólida con una estrategia clara. La compañía ha seguido creciendo, incluso cuando los precios del cobre han estado por debajo de los actuales niveles.Antofagasta Minerals, explicó Awad, ha mantenido una sólida posición a través de una solidaridad financiera, pagando sus impuestos, generando la confianza de sus accionistas a través de dividendos, y logrando altos estándares con personal competente en ambientes estimulantes. “Tenemos confianza en nosotros mismos porque poseemos activos muy buenos y sólidos tales como Los Pelambres, El Tesoro, y Esperanza,” dijo Awad. Explicó que la compañía está definida por tres pilares estratégicos: seguridad al fortalecer la base de negocios, especialmente durante los malos tiempos; y crecimiento orgánico y sustentable del negocio de base. “La compañía espera crecer más allá del negocio base,” dijo Awad.Antofagasta Minerals aún está buscando futuras oportunidades en Chile. “Nuestros principales activos están ubicados en Chile, y nosotros seguimos buscando proyectos en diferentes etapas de desarrollo,” dijo Awad. “Adicionalmente, la empresa está analizando nuevas oportunidades en todo el mundo, principalmente proyectos cupríferos en etapas tempranas.” Si se presenta una oportunidad real, comprarán una mina en operación.Según Marcelo Awad, el exitoso desempeño de Antofagasta Minerals se basa en explotar los ciclos de la industria minera, una visión de mediano y largo plazo, construyendo una posición sólida para explotar ciclos de bonanza, manteniendo solidez financiera en ciclos bajos, manteniendo eficiencia operacional para mantener costos competitivos, y contando con el apoyo y la confianza de todos las partes implicadas. Él cree que la creación de oportunidades en una crisis depende de la necesidad y la voluntad de todos los involucrados, de la confianza entre los participantes para mejorar el proceso de toma de decisiones, y de agilizar los procesos para materializar oportunidades y preparase para el ciclo que viene.Antofagasta Minerals cree que Chile ha sido capaz de mantener una sostenida estabilidad para el negocio minero, y esto ha creado condiciones seguras para sus inversiones y sus operaciones.
La Minería de Chile es Competitiva
Chile es más que sólo cobre y buen vino. “Somos un país minero, y como tal, tenemos una importante participación en otros mercados relacionados con la minería metálica y no-metálica,” dijo Ana Zuñiga, directora de planificación de políticas e investigación de COCHILCO (Comisión Chilena del Cobre). “A manera de ejemplo, Chile es un líder mundial en la producción de carbonato de litio.” ¿Quién lo habría pensado?“La industria del cobre en Chile aún es competitiva en todo el mundo y está bien posicionada para enfrentar la crisis,” dijo Zuñiga. “Su reacción a las nuevas condiciones del mercado es la de una industria madura y consolidada, cuyo crecimiento está basado en una gran riqueza geológica y en ambientes culturales e institucionales que favorecen la inversión.”Los factores geológicos y estructurales demostrados por un sector minero Chileno maduro están ayudando a mitigar el impacto de la crisis en la contribución de la industria a la economía nacional. “Al observar el producto interno bruto de Chile, rápidamente se hace evidente que la participación de la minería en el PIB total está directamente relacionada con el actual precio del cobre,” dijo Zuñiga.De acuerdo a Zuñiga, la evolución de los gastos para la exploración de cobre en Chile y en el mundo indica que Chile será el menos afectado por una falta de financiamiento para actividades de exploración. “En cuanto a la inversión proyectada en Chile para el periodo 2008-2013, el portafolio de proyectos no ha cambiado significativamente, aunque se han anunciado algunas postergaciones,” dijo Zuñiga. Los costos de producción de la minas para las operaciones en Chile muestran un poco de riesgo de cierre con los escenarios de precios proyectados, dijo Zuñiga. La posición relativa de Chile en los costos de producción mundiales reafirma el alto nivel de competitividad de la industria Chilena del cobre.“La caída en los precios del cobre sin duda tendrá un impacto en la contribución de la minería a la economía nacional,” dijo Zuñiga. “Sin embargo, las variables macroeconómicas volverán a sus tendencias históricas, así que la industria minera seguirá siendo un pilar de la economía.”
Componentes del Precio del Cobre
En Febrero, el factor de comercio con China aumentó, mientras los datos comerciales indicaban que los importadores netos sobrepasaron las expectativas, según Jim Southwood, presidente de CRU Price Risk Management. “Esto siguió en Marzo, cuando se supo que China había contratado un gran volumen de metal para entrega en H1 2009,” dijo Southwood. “Basándose en la expectativas en torno a los niveles de importación Chinos durante los próximos meses, CRU PRM cree que la compra desde China continuará agregando US$ 300/tm al precio este mes,” dijo Southwood. “No es probable que el componente oferta/ demanda/inventario cambie este mes, puesto que los stocks, temporalmente, han dejado de subir. El dólar americano ha estado un poco más débil contra el euro y el peso Chileno, así que el impacto estimado en la moneda será mayor a US$ 265/tm. Con los precios de los combustibles mayores que en Marzo, se cree que el factor energético aumentará a US$ 110/tm este mes. En total, los factores fundamentales debieran agregar US$ 50/tm al promedio de Abril.
La Crisis Crediticia Global y los Mercados de Materias Primas
Los precios de los metales y la producción industrial se mueven juntos. “Los precios de las materias primas se ajustaron abruptamente mientras se contrajo la economía mundial, y está mostrando una brusca caída a principios del 2009 también,” dijo Hans Timmer, gerente de prospectos de desarrollo del Banco Mundial. El Banco Mundial informó que la actual crisis financiera está teniendo efectos dramáticos instantáneos en la producción y el comercio prácticamente en cada país. “El clima financiero cambió dramáticamente después de Septiembre de 2008 porque mientras se hundía la confianza,” dijo Timmer. “La alta volatilidad y los bajos precios de las acciones han afectado la confianza de los inversionistas.”Timmer no fue muy optimista cuando habló acerca de las perspectivas de exportación de Chile para el 2009. Dijo que las utilidades por concepto de exportación de Chile colapsarán este año, y anunció una brusca caída en el crecimiento de los países en desarrollo. También dijo que, incluso si el crecimiento se torna positivo nuevamente, el nivel del PIB permanecerá bien por debajo de los niveles anteriores por algún tiempo.“Los países en desarrollo definitivamente necesitan apoyo para mitigar el impacto de la crisis financiera en las sociedades más vulnerables, evitar una crisis en la balanza de pagos, aliviar las presiones fiscales, y restaurar la dinámica del crecimiento,” dijo Timmer.A pesar de las postergaciones anunciadas por las grandes compañías tales como BHP Billiton ó Anglo American, la industria minera del cobre aún muestra algo de optimismo en el mediano-largo plazo. Chile ha probado ser una economía fuerte y sólida, atractiva para los inversionistas extranjeros, y capaz de resistir una crisis financiera mundial y bajos precios del cobre gracias a una política racional de gasto público, junto con estabilidad política, y regulaciones y políticas de inversión claras. La proyección para la industria del cobre en el 2009 ciertamente estará influenciada por la evolución de la crisis mundial, cuyos efectos aún se podrán notar durante este año. En el caso específico de las materias primas, China desencadenará la recuperación.
Para mayor información contacte a:
CRU’S 8TH WORLD COPPER CONFERENCE
6 al 9 de Abril de 2010
Grand Hyatt, Santiago, Chile
www.worldcopperconference.com
Email: cruevents@crugroup.com
Tel: +44 20 7903 2167
