La mina de cobre Candelaria, ubicada en el norte de Chile, tiene proyectado extender su vida útil hasta el año 2030
Por Oscar Martínez, Editor en Latinoamérica
Con una inversión cercana a los US$460 millones, las actuales proyecciones de vida útil de Candelaria se extienden hasta el año 2030, lo que permitirá a la compañía mantener en el tiempo los 3.500 puestos de trabajo directos e indirectos que generan sus operaciones y los requerimientos a empresas proveedoras de insumos y servicios de la región y el país.
Asimismo, le permitirá continuar ejecutando programas de inversión social, promoviendo el desarrollo sustentable y el mejoramiento de la calidad de vida de las comunidades vecinas.
Las operaciones de minera Candelaria se ubican en la comuna de Tierra Amarilla, a 25 kilómetros al sur de Copiapó, en la región de Atacama. El distrito minero de Candelaria produce concentrado de cobre. El mineral es extraído desde una mina a rajo abierto y desde las minas subterráneas Candelaria Norte, Santos y Alcaparrosa.
Las principales ventajas del distritoson su ubicación a baja altura, su cercanía a importantes centros urbanos, una planta desalinizadora que la abastece de agua y un puerto propio para el embarque del concentrado.
La Planta Desalinizadora ubicada al interior de las instalaciones del Puerto Punta Padrones, le ha permitido a la compañía eliminar el consumo de agua fresca desde la cuenca del Río Copiapó desde hace más de tres años. La capacidad de procesamiento es de 500 litros por segundo de agua desalinizada de calidad industrial, para abastecer las operaciones en Tierra Amarilla. Con la puesta en marcha de esta planta, los requisitos hídricos del distrito están siendo abastecidos exclusivamente con aguas tratadas y agua de mar desalinizada.
El Nuevo Activo de Lundin
El 80% de la propiedad de minera Candelaria pertenece a la Corporación Lundin Mining, en tanto que el 20% restante es de propiedad de la Corporación japonesa Sumitomo. De esta forma, el distrito Candelaria (conformado por la mina a rajo abierto y las minas subterráneas Candelaria Norte, Santos y Alcaparrosa) se convirtió en el activo más importante de esta corporación en términos de producción y dotación de trabajadores.
Lundin Mining es una Corporación canadiense, productora de cobre, zinc, plomo y níquel, con operaciones y proyectos en Chile, Portugal, Suecia, España, Estados Unidos, Finlandia y República Democrática del Congo.
En noviembre de 2014, la corporación Lundin Mining adquirió el 80% de la propiedad de minera Candelaria.
Sergio Armstrong, Gerente General de Administración Minera Candelaria, le contó a Equipo Minero que el yacimiento opera bajo el sistema mixto de rajo abierto (Minera Candelaria) y subterráneo (minas Alcaparrosa, Santos y Candelaria Norte), y que desde los diferentes yacimientos del distrito, se extraen aproximadamente 230.000 toneladas diarias de material, de las cuales aproximadamente 75.000 toneladas corresponden a mineral que es enviado para su proceso a las plantas concentradoras. “En 2015, el distrito Candelaria alcanzó una producción de 174.891 toneladas de cobre fino y 94.189 onzas de oro. Como una compañía de clase mundial, minera Candelaria trabaja permanentemente para mejorar la productividad de sus procesos y reducir sus costos operacionales,” dijo Armstrong.
“El transporte de mineral se realiza a través de camiones de alto tonelaje desde la mina hasta el chancador primario. Luego, por medio de un sistema de correas, se traslada hasta un stock pile con capacidad para 450.000 toneladas, desde donde finalmente se lleva a la planta concentradora para su proceso,” agregó.
La etapa de chancado se realiza en seco y el mecanismo de reducción de tamaño es la compresión e impacto. Los chancadores primarios se caracterizan por una aplicación de fuerza con baja velocidad a partículas que se ubican entre dos superficies que son convergentes hacia la parte inferior del chancador.
El Chancado Primario tiene como objetivos reducir el tamaño del mineral recibido de la mina; cumplir con los requerimientos del cliente, recibir mineral de granulometría 80% -6” (~40% -1’’) y desarrollar una operación continua para mantener un óptimo nivel del stock pile.
Para sus operaciones de chancado primario la mina cuenta con un chancador giratorio marca Fuller-Taylor de 60”x89”; dimensiones de 60” x 89”; potencia de 700 HP; capacidad de producción: 6000 tph; granulometría de descarga: 6” a 6,5”; la campaña completa: 4×1 (4 mantos por 1 cóncava); se utilizan cuatro mantos con distinto diámetro de base según el desgaste de las cóncavas (Diámetros: 86.6’’, 88.5’’, 90.7’’ y 92.5’’); los revestimientos que se utilizan son proporcionados por Elecmetal.
En cuanto al chancado de pebbles, el mineral clasificado como sobre tamaño de la molienda SAG es enviado a las tolvas del área de Pebbles, en donde tres correas transportadoras cortas de velocidad variable, denominadas alimentadores o Feeders, alimentan a tres chancadores de cono de cabeza corta, los que entregan un producto sobre 85% – 1/2”.
El área chancado de pebbles cuenta con dos chancadores HP-700 y uno MP-800.
La flotación se define como un proceso físico-químico de tensión superficial que separa los minerales sulfurados del metal de otros minerales y especies que componen la mayor parte de la roca original.
Durante este proceso, el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire lo que determina la separación del mineral de interés. La adhesión del mineral a estas burbujas de aire dependerá de las propiedades hidrofílicas (afinidad con el agua) y aerofílicas (afinidad con el aire) de cada especie mineral que se requiera separar de las que carecen de valor comercial y que se denominan gangas.
En la etapa previa (molienda), se obtiene la roca finamente dividida y se le incorporan los reactivos para la flotación. El propósito es darle el tiempo necesario de residencia a cada uno de los reactivos para conseguir una pulpa homogénea antes de ser flotada. Con la pulpa (o producto de la molienda) se alimentan las celdas de flotación. Al ingresar la pulpa, se hace burbujear aire desde el interior y se agita con un aspa rotatoria para mantenerla en constante movimiento, lo que facilita y mejora el contacto de las partículas de mineral dispersas en la pulpa con los reactivos, el agua y el aire, haciendo que este proceso se lleve a cabo en forma eficiente.
El área de flotación de Candelaria cuenta con dos líneas de operación independientes que comprenden un total de 24 celdas Rougher, 12 celdas Scavenger y 10 columnas.
El proceso de filtrado del concentrado proveniente del proceso de flotación consiste en recuperar el agua para cumplir con los requisitos de transporte terrestre y marítimo además de mejorar la recuperación de agua del proceso. Este proceso es capaz de disminuir la humedad del concentrado desde 66% hasta 9%. La planta de filtros de minera Candelaria tiene dos líneas de filtrado independiente compuestas por cuatro filtros cerámicos por cada fase. El concentrado es almacenado y enviado en camiones encapsulados hacia el Puerto Punta Padrones en Caldera y a compradores locales.
Cobre Desde Caldera
El Puerto Limpio Mecanizado de Punta Padrones se ubica en la Bahía de Caldera, distante a 110 kilómetros de las operaciones. El complejo industrial opera con altos estándares seguridad y con un estricto control ambiental, características que lo convierten en uno de los terminales portuarios más eficientes para el carguío de concentrado.
Punta Padrones cuenta con tres edificios principales que operan con presión negativa, es decir, cuentan con colectores de polvo, evitando la salida de partículas de concentrado hacia el medio ambiente. Asimismo, todas las correas transportadoras están encapsuladas, lo que evita el contacto del material con el exterior.
Para las labores de embarque, el puerto cuenta con un cargador móvil (shiploader) que se desplaza a lo largo del barco evitando tener que mover la nave, lo que hace más eficiente el carguío. Además, está provisto de un chute telescópico de cuatro cuerpos que se interna en la bodega del barco lo que disminuye significativamente la posibilidad de emisión de partículas al exterior.
Finalmente, el chute tiene instalado en su extremo un repartidor de carga que gira en 360º permitiendo distribuir uniformemente el concentrado en las bodegas durante las labores de carga. Toda esta labor la realiza un operador desde la cubierta del barco, a través de una consola de control remoto.
El concentrado de cobre producido por el distrito Candelaria se envía desde el puerto Punta Padrones principalmente a los mercados europeo y asiático. Asimismo, un porcentaje de la producción se vende a compradores locales.
Más Vida Útil
Tal como mencionamos anteriormente, la compañía está en plena ejecución del proyecto “Candelaria 2030, Continuidad Operacional,” que le permitirá a la compañía extender su vida útil hasta ese año y seguir contribuyendo al crecimiento económico y social de la región de Atacama y particularmente de Tierra Amarilla, Nantoco, Copiapó y Caldera.
En lo específico, el proyecto considera la ampliación del rajo para explotar nuevas reservas, la construcción de un nuevo depósito de relaves, el aumento del volumen de los depósitos de estéril y la reubicación de algunas líneas de transmisión eléctrica y algunos tramos de la ruta C-397, que son necesarios para la continuidad de las operaciones.
Además, contempla aumentar la capacidad de almacenamiento de 1.975 millones de toneladas aprobada para los depósitos de estéril Norte y Nantoco, en 610 y 140 millones de toneladas adicionales, respectivamente.
También considera la construcción de un nuevo depósito de relaves—Los Diques—con capacidad para 600 millones de ton, con una superficie aproximada de 690 hectáreas.
El proyecto está en la fase de ejecución de obras tempranas, tales como reubicación de líneas eléctricas e instalación de faenas. Hasta el momento se ha requerido la contratación de servicios externos en los que se ha privilegiado a los proveedores locales. Ya se ha contratado mano de obra local y se espera aumentar la dotación a medida que avance el proyecto, el que debiera entrar en operaciones en 2018.
Un Futuro Sustentable
La visión de minera Candelaria es ser una compañía de alta rentabilidad apreciada por su aporte a la construcción de un futuro sustentable para la región de Atacama. En este contexto, desde hace aproximadamente dos años se está desarrollando el programa “Construyamos el Futuro,” que busca identificar las oportunidades que permitan aumentar los niveles de productividad, reducir costos en cada uno de los procesos y fomentar la innovación. “El objetivo es que cada área de la compañía sea capaz de visualizar oportunidades y de implementar acciones que permitan lograr un mejoramiento continuo y de esta forma dar sustentabilidad a la operación.”
