El acarreo de producción es un eslabón clave en la secuencia minera, pero incluso bajo la mejor de las condiciones es una tarea repetitiva que a menudo involucra largas distancias y prolongadas horas de trabajo. Combine esos ingredientes con el tamaño, peso y velocidad de la maquinaria involucrada, junto con la constante vibración, ruido y limitada visibilidad que experimentan los operadores, y es fácil ver la mayor parte de los accidentes en minería de superficie involucran a equipos móviles comprometidos en actividades de acarreo. Pero, independiente del tipo específico de vehículo o de la actividad específica—podría ser un camión de extracción, una cargador con ruedas, un camión de servicios o incluso el vehículo personal de un trabajador—los dueños de las flotas se han dado cuenta que los accidentes en su mayoría surgen a raíz de factores que involucran y afectan directamente al operador, tales como la fatiga, distracción o el simple desconocimiento. En años recientes, varios productores minerales, así como también organizaciones académicas y comerciales, han examinado más detenidamente formas de identificar, advertir, y hacer lo posible por eliminar estos riesgos por factor humano a raíz de sus operaciones en equipos móviles. Los resultados de este mayor nivel de atención incluyen una serie de nuevas tecnologías que atacan el problema desde diferentes aspectos.

La empresa Suiza SAFEmine Ltd., por ejemplo, ha desarrollado un sistema de información de tráfico que usa una combinación de tecnología GPS y comunicaciones vehículo-a-vehículo para determinar la ubicación exacta de un vehículo equipado con SAFEmine, y para indicar la posición de otros vehículos en el área inmediatamente aledaña, con una cobertura que se extiende en todas direcciones, comenzando aproximadamente 2 m del vehículo hasta 500 m. Además, el sistema calcula las rutas de los vehículos en el entorno usando un algoritmo exclusivo y advierte a conductor de cada vehículo equipado acerca de un inminente movimiento de vehículo o situaciones de proximidad que pudieran plantear un riesgo.

En la práctica, la unidad SAFEmine montada en un tablero de instrumentos muestra una disposición en forma de compás de luces indicadoras. Cuando el sistema detecta un vehículo en la proximidad, las luces indicadores correspondientes se iluminan para mostrarle al conductor la posición y distancia relativas del(los) vehiculo(s) detectado(s). Una alarma sonará si el sistema predice la posibilidad de una colisión inminente, y continuará sonando hasta que la amenaza quede anulada. Los indicadores mostrarán verde, luego rojo y luego destellarán cuando el vehículo se acerque a otro vehículo. El sistema SAFEmine opcionalmente puede proporcionar notificaciones de voz que informen al conductor acerca del tipo de vehículo detectado; también se puede usar para anunciar alertas en las condiciones del tráfico tales como zonas de velocidad o señales de detención. También va a mostrar indicadores iluminados en el disco de compás cuando un vehículo equipado se acera a un objeto seleccionado en un lugar predeterminado, tal como en una línea eléctrica.

Las unidades SAFEmine, aprovechando las opciones disponibles, pueden ser configuradas en una variedad de formas, que van desde detección de proximidad y funciones de alarma de colisión hasta detección de obstáculos, detección de personas, alarmas de riesgo local, rastreo en vivo, y registro de eventos  mediante archivos de registro almacenados. Su funcionalidad se extiende más allá del típico acarreo y flota de apoyo en faena minera, para incluir situaciones de tráfico en toda la propiedad, tales como rutas de transporte de trabajadores, por poner un ejemplo.

En una reciente aplicación de la tecnología SAFEmine en la mina Greens Creek de Hecla en Admiralty Island, Alaska, la compañía necesitaba una forma de expandir sus procedimientos de llamada por radio existentes para aumentar la percepción del conductor respecto del tráfico que se aproxima, y para mejorar la seguridad en un camino de un carril de 10 km de largo que es usado por los trabajadores que viajan hacia a desde la mina, y también del acarreo de mineral y camionaje. Los requerimientos del sistema incluyeron la capacidad de alertar a los conductores sobre un vehículo que se acerca más allá de la línea de visibilidad y hasta 300 m a fin de entregar tiempo para reaccionar. No había infraestructura para comunicaciones disponible a lo largo del camino, requiriéndose así el uso de notificación usuario a usuario entre vehículos.

El sistema SAFEmine seleccionado proporcionó dos funciones principales: información del tráfico que muestra donde está localizados otros vehículos; y advertencia de colisión que predice si los trayectos de dos o más vehículo convergerán, resultando en advertencias audibles y visuales al conductor o a los conductores, causando la situación peligrosa.

Para entregar un aviso por adelantado de otro vehículo más adelante, SAFEmine también habilitó anuncios por voz. A una distancia de detección prefijada de 300 m, se da un anuncio en la cabina indicando el tipo de vehículo que se está acercando. Indicadores LED muestran la posición del otro vehículo e indican la distancia cambiando de color: verde para 300-100 m, rojo para 100-10 m, y rojo parpadeante más cerca de 10 m. Como el control de la velocidad del vehículo a lo largo del camino es crítico para la seguridad, el sistema también entrega alarmas audibles y visuales a los conductores cuando se exceden los límites de velocidad.

“Geo-rejas” o zonas son implementadas para permitir diferentes esquemas de alarma en áreas específicas. Por ejemplo, las alarmas de voz y colisión no están activadas cerca del taller de mantención de la mina debido a la presencia de numerosos vehículos en esta área; sin embargo, los indicadores de percepción de tráfico funcionan igual en todas las áreas.

Protección Portátil
Optalert Ltd., una empresa con sede en Melbourne, Australia, ha desarrollado un sistema de detección y alerta de fatiga para conductores que emplean un solo juego de gafas para conducir. El sistema de Optalert usa luz infrarroja para medir continuamente los niveles de alerta de un conductor en tiempo real. Las gafas—conectadas a un pequeño procesador computacional en el vehículo—emiten y detectan bajos niveles de luz infrarroja para detectar movimientos en los ojos y en los párpados. Los datos relativos a estos movimientos ingresan al computador, que calcula el nivel de somnolencia de un conductor. El sistema hace sonar una alarma cuando los movimientos del ojo y el párpado indican que el conductor se está poniendo somnoliento.

Optalert recientemente demostró el producto en el puerto de Bunbury, Australia Occidental, donde el contratista de acarreo y logística Bis Industries entrega concentrado de cobre por camión a 150 km de un cliente tierra adentro. La última versión del producto, según Optalert, es completamente portátil, brindando la posibilidad de maniobrar la unidad entre vehículos mientras el conductor aún mantiene sus propias gafas excepcionalmente calibradas. El procesador, modem, repetidor y parlante del sistema están embalados en una caja compacta.

“Con opciones de instalación rígida o instalación flotante, los usuarios ahora tienen la posibilidad de tener el sistema temporalmente conectado al vehículo o montado en forma permanente por medio de una base permanente. Ahora el tiempo de instalación también se ha reducido significativamente, mejorando el tiempo muerto del vehículo durante la instalación,” dijo el Director Gerente de Optalert, John Prendergast.

La portabilidad permite extender la capacidad de reducción de riesgo de fatiga del sistema más allá del lugar de trabajo. “Muchos de nuestros clientes están muy preocupados acerca del viaje de regreso a casa de sus trabajadores. Ese camino a casa, que puede durar hasta dos horas para algunos operadores, ha sido riesgoso para conductores cansados que acaban de terminar un turno largo y fatigante, a menudo de noche. El Sistema Portátil permite al conductor obtener una respuesta directa acerca de sus niveles de alerta, hasta media hora antes que el conductor sienta somnolencia,” dijo Prendergast.

La empresa también actualizó recientemente su Perfilador de Riesgo de Fatiga, una herramienta para ayudar a los gerentes a los conductores a comprender la complejidad de la somnolencia al medir en forma precisa y mostrar un puntaje del grado de alerta del conductor y luego traduciendo eso como un impacto en la seguridad en toda la mina. El perfilador actualizado, según Optalert, fue el resultado de un trabajo llevado a cabo para el ejército Australiano.