Nuevas herramientas que incluyen VoIP Phones y sensores inalámbricos permiten a los mineros mejorar la productividad en forma segura

Como es el caso con muchas tecnologías emergentes, el sector de comunicaciones mineras se ha expandido tan rápida y ampliamente que es difícil establecer los límites entre los sistemas tradicionales de comunicación y las tecnologías más nuevas que no involucran específicamente una conversación persona-a-persona, pero que sin embargo proporcionan información, advertencias y otras señales que permiten a los mineros trabajar en un ambiente más seguro. Nuevas legislaciones relacionadas con la seguridad en minas subterráneas han impulsado una mayor actividad en este campo, y los resultados son herramientas ahora disponibles para el minero moderno que una generación anterior ni siquiera pudo haber imaginado, tales como VoIP phones portátiles y monitores de riesgo inalámbricos que pueden transmitir por meses desde partes remotas desatendidas de la mina. Sistemas de Posicionamiento Global (GPS) y tecnologías de detección por radar son más ejemplos de conceptos que alguna vez pudieron haber sido considerados ciencia ficción pero que ahora se encuentran comúnmente en casi cualquier entorno industrial.

Acá hay sólo algunos ejemplos variados que ilustran el rubro en expansión de las comunicaciones mineras, que va desde la facilidad con que comunicaciones satelitales completas y confiables se pueden configurar para servir incluso en operaciones temporales en la mina, hasta la generación de informes en tiempo real y la confiabilidad ofrecidos por lo último en sistemas sensores para minas subterráneas y a cielo abierto.

Modernizando el Servicio Telefónico y de Internet de una Mina Remota
OCENS, un proveedor, de soluciones para comunicaciones satelitales móviles y fijas con sede en Seattle, Washington, EEUU, fue seleccionado por Midas Gold de Spokane, Washington, para configurar un sistema de comunicaciones que consta de una antena y VSAT y servicio, sistema telefónico VoIP, y medición y controles de red en la mina de oro Midas Stibnite-Yellow Pine en las Montañas del Río Salmon de Idaho central.

La mina está a una altura de 6.500 ft, circundada por terreno escarpado forestado. Opera estacionalmente desde principios de Junio hasta fines de Octubre y tiene una estructura permanente, tres oficinas modulares, y alberga un campamento temporal que da alojamiento a 25–30 trabajadores.

La mina estaba usando un sistema Hughes Net VSAT como su única conexión a Internet, y sus operadores usaban teléfonos satelitales portátiles para todas las comunicaciones por voz. Según OCENS, el servicio VSAT existente tiene una política de uso restrictiva—y los teléfonos satelitales portátiles no son lo más práctico ni lo más económico para uso habitual en la oficina. Además, la mayoría del personal de la mina no tenía acceso a Internet o a teléfonos mientras estaba en el campamento para sus descansos de dos a tres semanas. Los operadores de la mina necesitaban su sistema de comunicaciones más robusto que brindara Internet de alta velocidad con mínimas restricciones de uso, controles PIN de acceso a Internet y medición para usuarios individuales, u sistema telefónico multi-línea y acceso a red para el campamento.

OCENS instaló un nuevo sistema VSAT con una antena de 1,2-m y servicio de alta velocidad de 2-Mbps que incluye un límite de uso de 30 gigabytes por mes. La red local de la faena fue diseñada en torno a al WebXaccelerator (WXa) de OCENS—un dispositivo de conmutación automática por error de medición y aceleración de Internet. Todo el tráfico es ruteado a través del WXa, que proporciona acceso medido a Internet mediante PINs preasignados, junto con registros de uso, soporte remoto, y equilibrio de carga que aprovecha el sistema Hughes existente que también sirve como respaldo automático. Características adicionales integradas dentro del WXa incluyen compresión Web, listas negras/blancas y Wi-Fi.

Puntos de Acceso Inalámbrico fueron implementados en cada una de las tres oficinas, como también en el campamento. Como el campamento está ubicado aproximadamente a 1.000 pies de distancia y bajo una pendiente desde el área de la oficina principal donde se ubica el equipo VSAT, se instaló un puente inalámbrico de alta gama para integrar al campamento en la red.
OCENS dijo que también instaló su plataforma Horizon Multi VoIP, que usa la conexión VSAT y brinda servicio de voz a bajo costo. Cuatro de ocho líneas disponibles se usan en la faena, y una línea va a cada oficina. Las líneas usan cableado CAT3 estándar y son compatibles con cualquier teléfono ordinario.

Construida para resistir condiciones climáticas adversas, vibración y altas temperaturas—y originalmente diseñada para uso en barcos—la unidad Multi VoIP es instalada simplemente conectándola a una Red de Área Local (LAN) Ethernet que brinda direccionamiento IP de Protocolo de Configuración Dinámica de Servidor (DHCP). La configuración de uso inmediato Multi VoIP optimizada, de acuerdo a OCENS, permite acceso a más conexiones de voz simultáneas sobre redes IP estándar que cualquier otro sistema actualmente disponible.

La unidad Horizon usa un codificador-decodificador líder en la industria que permite brindar alta eficiencia por sobre redes terrestres y satelitales. Las características principales del sistema incluyen:
•    Ocho puntos telefónicos análogos estándar disponibles para conexiones simultáneas de voz.
•    Tres ajustes de calidad para una entrega de voz de costo/calidad óptima.
•    Correo de voz bidireccional optimizado para todos los usuarios de Horizon.
•    Número de extensión para discado directo de llamadas entrantes.
•    Extensión de usuario ‘Follow me’.
•    Discado de número local optimizado para acceso de usuarios.
•    Protección PIN pre-pagada y postpagada.
•    Llamadas internacionales de bajo costo.
De acuerdo a OCENS, un importante beneficio de usar Horizon por sobre el sistema satelital es su tecnología SmartPacket que comprime llamadas VoIP a la vez que mantiene la calidad de la voz. Por ejemplo, incluso en su más alto ajuste de calidad de llamada, una sola línea del Horizon usa solamente alrededor del 25% del ancho de banda de un típico VoIP phone. El servicio prepagado y postpagado está disponible universalmente para llamar a cualquier parte del mundo y toda llamada es gratis al llamar “dentro de la red” desde una unidad Horizon a otra.

OCENS preconfiguró y probó la red de Midas Gold completa antes de implementarlo en la faena para garantizar una instalación “de uso inmediato” sin problemas. Con el acceso remoto habilitado y posibilidad de monitoreo de red desde la oficina de OCENS, se ofrece soporte a distancia con visibilidad entiempo real garantizando un menor tiempo muerto en caso de un problema. La implementación final del sistema completo, de acuerdo a OCENS, proporcionó acceso de alta velocidad a Internet, una red protegida y un sistema telefónico multi-línea económico—capacidades comparables con un servicio terrestre convencional, pero ahora accesible en la región remota donde está ubicada la mina. Sistemas similares, según la compañía, son apropiados y están disponibles para prácticamente cualquier ubicación geográfica en la tierra.

Usando Radar para Monitorear Estabilidad de Taludesy
Desde las primeras aplicaciones a principios del 2000, los radares de monitoreo de taludes han sido usados ampliamente para monitorear problemas de inestabilidad en taludes tanto naturales como construidos, y para apoyar el manejo del riesgo geotécnico asociado. IDS Ingegneria dei Sistemi SpA, una empresa Italiana con más de 30 años de experiencia en tecnologías de radar, recientemente lanzó IBIS-M para el mercado minero. Más de 45 unidades han sido puestas en servicio alrededor del mundo y está ganando aceptación con más grupos mineros prominentes, quienes han adoptado la tecnología IDS para aumentar los estándares de seguridad. Esta tendencia refleja el papel crucial que juega el radar de monitoreo de taludes en la minería a cielo abierto moderna.

El IBIS-M presenta una resolución y exactitud espacial muy alta y la mayor distancia operacional actualmente disponible en el mercado, junto con el tiempo de escaneo más rápido, haciendo posible rastrear efectivamente movimientos de talud y manejar los riesgos geotécnicos. Las distancias de trabajo van desde unos pocos cientos de metros hasta más de 3,5 km desde el talud. Además, las pocas partes en movimiento del radar y su muy bajo consumo de energía lo hacen capaz de reducir dramáticamente el uso de un generador diesel basándose principalmente en energía solar, dando como resultado una alta confiabilidad y una alta robustez mecánica. Finalmente, el uso de pequeñas antenas en lugar de anchos discos parabólicos elimina el riesgo de vibraciones inducidas por el viento, especialmente problemático en regiones ventosas donde podrían originarse, dependiendo de la velocidad del viento, mediciones de desplazamiento con ruidos o teniendo que apagar el radar para evitar daños al sistema.

IBIS-M tiene la capacidad de medir la gama entera de escalas espaciales de inestabilidades de talud típicas dentro de un rajo, desde escala piloto hasta fallas generales de talud pasando a través de fallas a escala multi-banco y escala inter-rampa y la escala temporal entera de las inestabilidades de talud, desde movimientos rápidos (mm/día – cm/día), hasta movimientos muy lentos (mm/mes – mm/año). Basado en estos datos exactos, IBIS-M es capaz de generar alarmas para movimientos progresivos que potencialmente lleven a fallas del talud, mejorando las condiciones de seguridad de las minas modernas, y permitiendo al personal local optimizar la producción.

El radar ha detectado movimientos y ha generado alarmas en decenas de casos sobre movimientos de talud que van desde fallas a pequeña escala que involucran sólo unas pocas toneladas de material hasta fallas multi-banco con muchos millones de toneladas colapsadas. Hoy en día, IBIS-M es considerado por los clientes de IDS una herramienta efectiva para mejorar la seguridad de sus operaciones.

MST Se Expande Mundialmente y Gana Nuevas Aprobaciones
La australiana Mine Site Technologies (MST) es un proveedor de soluciones que se especializa en el desarrollo y suministro de tecnología, y servicios, para la industria minera. Además de ganar la aprobación de ATEX para sus teléfonos con Protocolo de Voz en Internet (VoIP), la compañía recientemente abrió una nueva oficina en Ontario y adquirió Nixon Communications, un proveedor de infraestructura de redes y comunicaciones para la minería, petróleo y gas, construcción a distancia y Gas de Vetas de Carbón.

Proyectándose a partir de las fortalezas en minería subterránea de MST, la adquisición de Nixon es un elemento central del actual desarrollo de MST de sus actividades de recursos y minería de superficie, ampliando sustancialmente sus capacidades. Nixons proporcionó equipos y sistemas de comunicación a proyectos mineros que operan principalmente a  lo largo de Queensland, y también en otros lugares de Australia, Nueva Guinea y las Islas Solomon. Fundada por John Nixon en 1977 como una operación de una sola persona, la compañía con oficinas principales en Gladstone ha crecido sostenidamente hasta ahora emplear a 70 personas, con sucursales en Rockhampton, Mackay y Blackwater. Nixon, permanecerá con la empresa coligada por a lo menos 18 meses como asesora y consultora.

Su teléfono digital MinePhone VoIP y su Punto de Acceso Inalámbrico NS40 para comunicaciones mineras subterráneas integradas recientemente logró la certificación ATEX, Grupo 1 Categoría M1 como intrínsecamente seguro, lo que certifica que se puede usar en forma segura en minas de carbón subterráneas. “Estas autorizaciones abren una nueva puerta de oportunidades para MST en Europa, con la instalación de estas tecnologías ahora en progreso en minas de Alemania, Polonia y Rusia,” dijo el CEO de MST, Lloyd Zenari. “Hacemos tecnologías modernas y que se ajustan a las necesidades que están disponibles para nuestros clientes con un enfoque en el mejoramiento de la seguridad y la productividad mediante tecnología aplicada. Brindamos la oportunidad para una mayor productividad—en forma segura.” Las pruebas formales del MinePhone y el NS40 las llevó a cabo DEKRA-EXAM de Alemania.

MSHA Aprueba Detector de Inalámbrico de Metano
El año pasado, la Administración de Salud y Seguridad Minera de los EEUU (MSHA) aprobó al lector inalámbrico de detección de metano y CO (monóxido de carbono) TR-MX-332 de Tunnel Radio como intrínsecamente seguro para uso en minas de carbón. Diseñado para use con el sistema de rastreo de personal MineAx Bird Dog RFID, esta nueva micro-tecnología ahora hace factible implementar en forma inalámbrica una multitud de sensores de metano y CP donde se necesite en un ambiente de minas de carbón. Por primera vez, esta información crítica del nivel de gas puede ser transmitida en forma inalámbrica hasta la superficie desde la cara de frente largo y las galerías de minador continuo. Complementando a los lectores inalámbricos de largo alcance de la compañía, estos sensores pueden operar por meses con energía de batería para proporcionar el rastreo electrónico de la ubicación del personal y los niveles de gas simultáneamente para centros de control en la superficie.

Como a las minas de carbón bajo el MINER Act del 2006 se les exige implementar tecnologías de rastreo electrónico en los Estados Unidos, el ampliamente usado sistema de rastreo Tunnel Radio MineAx puede brindar adicionalmente mediciones muy precias de metano y gas del grupo hidrocarburo 24/7 en las minas usando esta nueva tecnología digital. Sensores inalámbricos pueden ser puestos exactamente donde se necesite, una limitación de las actuales tecnología con alambres que también debe ser deshabilitada una vez que ocurre una emergencia. Además, el mismo dispositivo está equipado con un sensor de CO (un gas precursor emitido a partir de recursos de combustión de muy bajo nivel), para alertar al personal de la mina inmediatamente acerca de condiciones térmicas inseguras, dando tiempo para reaccionar antes que estalle un incendio. La unidad también transmite lecturas de temperatura, humedad y presión barométrica, proporcionando datos atmosféricos útiles al evaluar la efectividad general del sistema de la mina, un factor crítico en desastres mineros recientes.

Con estos equipos implementados, el personal de la mina ahora tiene las herramientas para evitar mortales igniciones de metano. Ahora se puede analizar información crítica desde la comodidad de una oficina, desde el hogar, o desde la oficina principal simplemente accediendo al computador central de la mina a través de la Internet, incluyendo el uso de la mayoría de los dispositivos móviles. El sistema de rastreo MineAx Bird Dog ya está implementado en más de 50 minas en tres países. “Sentimos que esta tecnología es un triunfo para la seguridad del minero, para la industria, y le da reputación al “know-how” Americano,” dijo Mark Rose, presidente de Tunnel Radio. Tunnel Radio América tiene su sede cerca de Corvallis, Oregon, y ha proporcionado tecnologías y servicios para la minería y la industria ferroviaria por más de 20 años.