John Crane, un proveedor de sellos mecánicos y otros productos industriales que van desde coplones de transmisión de potencia hasta sistemas de filtración, con sede en Illinois, EEUU, ha destacado una solución para confiabilidad de bombas que suministró a uno de sus clientes mineros. A la gerencia de una mina grande de oro en el Noroeste de Sudáfrica le preocupaba que el tiempo muerto y los altos costos materiales asociados a las operaciones de procesamiento de relaves pudiera reducir su rentabilidad. Por años, la mina había usado una cierta marca de anillo de empaque mecánico para protección contra fallas en rodamientos y desgaste prematuro del casquillo en bombas horizontales para pulpa usadas para bombear relaves. Sin embargo, el empaque falló sistemáticamente, requiriendo mantención frecuente y resultando en un bajo tiempo medio antes de la falla (MTBF). Los ingenieros de la mina comenzaron a buscar una alternativa económica.

Personal de John Crane realizó una inspección a los equipos de la mina y descubrió que las causas basales de los problemas en la bomba se podían atribuir a una baja resistencia a la extrusión en el empaque mecánico de las bombas de pulpa causada por roca triturada y efluentes de proceso durante la operación, generando una tasa MTBF de siete a catorce días.

Luego de presentar los resultados a los ingenieros de la mina, John Crane recomendó reemplazar los sellos mecánicos giratorios con anillos de empaque diseñados para equipos giratorio y mineros de trabajo extremo. La mina acordó instalar anillos de empaque John Crane en bombas de pulpa que ya estuvieran inactivas debido a mantención programada. Se le dio a John Crane 30 días posteriores a la instalación para validar sus promesas de confiabilidad.

Las bombas fueron equipadas con anillos de empaque John Crane K1730 y C1065 instalados en cinco bombas horizontales para pulpa Warman 14/12. Los anillos K1730 están hechos de fibras resistentes a la abrasión de alta resistencia, y ofrecen estabilidad dimensional, flexibilidad, adaptabilidad y resistencia a la extrusión. Y, según la compañía, sus anillos de Fibra de Grafito (CGF) C1065 presentan fibras de filamento PTFE, una disipación de calor superior y grafito auto-lubricante.

Cada bomba tenía un anillo K1730 instalado como un anillo de toro contra el cojinete de bocal de la bomba, con tres anillos C1065 para mayor lubricación y así reducir la fricción del casquillo del eje. Resultados de prueba mostraron que el anillo de toro K1730 evitó que la pulpa contaminara los anillos C1065 en el caso de una pérdida de presión del agua de sellado y que los anillos C1065 mostraron alta resiliencia al contenido de ácido de la pulpa. Desde la actualización, los costos anuales de empaque han sido reducidos en un 67% y el MTBF de la bomba mejoró aproximadamente en un 350% por sobre la instalación anterior.