Por Andrew Okely

Los mercados ciertamente han cambiado en forma rápida. No hace tanto tiempo, todas las faenas mineras se preocupaban de cómo expandir la producción y del desafío inherente de emplear y mantener buen personal. Ahora la pregunta es: ¿Podemos mantener nuestras operaciones a flote? En muchos casos, una importante porción de la fuerza de trabajo ha conocido solamente grandes márgenes operacionales y una constante inversión de capital. Aumentar la capacidad de las operaciones casi a cualquier costo para capturar esos márgenes era la orden del día.  

Hoy en día, con todas las actuales incertidumbres del mercado y conversaciones que hablan de pesimismo, algunos operadores estarán preparándose para lo peor, reduciendo costos donde puedan y esperando que aminore el huracán financiero. Y ahora, más que nunca, es tiempo de comenzar a revisar, controlar y analizar la cadena de suministro completa, en flujo ascendente y descendente, optimizando de esta forma la productividad y minimizando costos innecesarios. Para lograr esto en forma efectiva y eficiente, puede que se necesite hacer algunas inversiones. Si esto se hace correctamente, los ahorros generados sobrepasarán por lejos el desembolso inicial. Como siempre, en los buenos y en los malos tiempos, el rendimiento total es el rey, pero ahora es especialmente importante mirar el impacto de las eficiencias del proceso a final de cuentas. Este artículo analizará algunas de las técnicas usadas para mantener un alto volumen de toneladas, mientras se maximizan las inversiones.

Asegúrese que Los Elementos de Desgaste Usen la Última Tecnología
La mayoría de los OEM están constantemente mejorando su tecnología, y una de muchas áreas donde se han redoblado esfuerzos es en las partes de desgaste. Prolongar la vida de las partes de desgaste es una meta clave de los OEM. Aunque algunos cínicos puedan sugerir que mientras más rápido se desgasten los elementos, se venderán más repuestos, la realidad es que los repuestos que se desgastan rápido son impulsores clave para el uso de repuestos piratas. Así que los OEM están personalmente interesados en asegurarse que ofrecen a la industria los elementos de desgaste de alto desempeño más económicos. Los repuestos piratas les cuestan a los OEM decenas de millones de dólares al año, y la mejor forma de evitarlos es el mejoramiento continuo. Además de eso, el rendimiento, y en algunos casos, la seguridad, de los repuestos piratas puede ser un problema—algo que sólo se descubre cuando ocurre la falla. 

Aparte de mejorar la vida útil, algunos OEM también se esfuerzan por lograr eficiencias en componentes tales como ahorros de consumo de energía o mejoramientos en la recuperación metalúrgica. Algunos ejemplos que vienen a la memoria son los mecanismos de las celdas de flotación, revestimientos de molinos, cribas, revestimientos de bombas y semejantes. Con FloatForce, por ejemplo, el nuevo mecanismo de mezclado de flotación de Outotec está diseñado para una mayor vida útil y una mantención más fácil. También ofrece potenciales ahorros de energía de hasta un 20% y un rendimiento metalúrgico optimizado.

En muchos casos, modernizarse hasta el diseño más reciente cuando se cambian los elementos de desgaste puede brindar mejoramientos en los costos de operación mucho más allá del costo del componente. Es una buena estrategia de negocios siempre preguntar al OEM acerca de los mejoramientos en tecnología antes de reemplazar los elementos de desgaste.

Evalúe la Configuración de la Concentradora para el Tipo de Mineral y de Producto
En muchos casos, tales como en un cambio repentino en los precios de las materias primas, esto conducirá a un cambio en la estrategia minera. Quizá menos toneladas con la misma ley o una mayor ley mineral, o incluso más toneladas con la misma ley podría ser apropiado. Tales cambios son impulsados por la economía de la mina, pero ¿qué pasa con la concentradora?

En la mayoría de los casos, cualquier cambio significativo en el producto o en la ley requerirá modificar la configuración de la planta. Algunas áreas a examinar incluyen:
• Ajuste del chancador si el tipo de mineral o producto cambia.
• Objetivo p80 si las leyes cambian.
• Tamaño de la bola de molienda si el producto cambia.
• Número de etapas del limpiador de flotación con correcciones de ley de alimentación.
• Modificaciones al acelerador de espuma en celdas de flotación a toneladas y/o ley inferiores.
• Tamaño de las válvulas de control de lechada de las celdas de flotación.
• Velocidades de alimentación del espesador pueden requerir optimización de los ajustes del espesador.
• ¿Todas las bombas son aún las adecuadas?

En muchos casos, los más idóneos para aconsejar acerca de cambios a la configuración de la tecnología son los diseñadores originales. Si el molino afronta un cambio importante en el rendimiento de la planta o en la ley del mineral, siempre es prudente generar un nuevo equilibrio de masa y compararlo con el criterio de diseño original. No hay nada peor que cambiar una estrategia minera para sobrevivir en una recesión, solamente para ver que la eficiencia de la concentradora pierde los aumentos planificados cuando unos pocos cambios de costo relativamente bajo podrían haber hecho toda la diferencia.

Entrenamiento, ¿Está Actualizado?
Con mucha menos rotación de personal que durante el auge económico, y con despidos inminentes, una fuerza de trabajo reducida debe operar a la mejor de sus capacidades. Ahora es el mejor momento para asegurarse que los operadores y el personal de mantención reciban un buen entrenamiento sobre la tecnología usada en la concentradora. La efectividad del personal nunca es más aparente que en tiempos complicados, cuando es particularmente esencial contar con personal competente y calificado. Una operación correcta de la planta mejorará el rendimiento total y la recuperación, y minimizará la mantención. Muchos OEM ofrecen programas de entrenamiento, con un contenido que apunta específicamente a las tecnologías y a las necesidades de una faena en particular—ya sea en-faena o fuera de ella.

Gestión de Repuestos
Durante los tiempos de bonanza económica muchas faenas sufrieron una alta rotación de personal. Una de las muchas desventajas es la posibilidad de confusión en el área de repuestos. En una depresión económica es importante saber exactamente que repuestos están en la faena propiamente tal, cuales son para la faena, y donde obtener reemplazos en forma oportuna. Nunca es deseable que sean repuestos transportados por vía aérea para una detención (shutdown), pero esto ocurre especialmente cuando los márgenes son reducidos. Igualmente, es importante saber qué repuestos son importados y por tanto impactados por las fluctuaciones en las monedas. Un gerente de repuestos OEM es un buen apoyo en el manejo de este tipo de problemas. En muchos casos, ellos pudieran tener mejores registros de elementos tales como números de parte, cuán a menudo se deben reemplazar las partes y sus plazo de entrega. Entonces, ahora es el momento de asegurarse que su listado de repuestos esté al día.

Converse con Socios en Tecnología
Aproveche la experticia y el conocimiento de aquellos cuyas capacidades principales son productos finales claves en faena. Después de todo, estas son las personas que debieran tener las mejores prácticas y que debieran aconsejar sobre como auditar y optimizar el funcionamiento del circuito del espesador o gestionar la planificación de la construcción, gestión en faena o incluso instalación y puesta en servicio. Esto deja una fuerza de trabajo (probablemente reducida) para el trabajo en cuestión. Las necesidades podrían incluso ser algo tan simple como preguntarse cómo proteger la integridad de las burbujas en la celda de flotación en un área ventosa (la respuesta podría ser sencilla y económica; vale decir, instalar un protector contra el viento). Algunos podrían cuestionar el uso de empresas externas en tiempos como estos, pero evítese el pánico sabiendo a quién contactar. Este es tiempo y dinero que no podría gastarse de mejor forma.

No Entre en Pánico
Lo que nos lleva al último punto. Cambios repentinos pueden llevar a decisiones hechas a la rápida sin consultar necesariamente a todas las fuentes de información disponible. Es importante recordar que la estructura de la industria, y su record probado de innovación, no ha desaparecido simplemente porque los precios de las materias primas han caído. Converse con el personal, sus contactos en la industria, proveedores, socios en la tecnología—juntos busquen ideas para mejorar la eficiencia en las operaciones.

Andrew Okely es gerente de tecnologías de procesamiento de minerales en Outotec Pty Ltd. en Australasia.