Como los depósitos de oro más tradicionales del mundo se agotan, las compañías mineras están enfrentando el desafío de procesar minerales que contienen mayores concentraciones de otros metales
En Australia, el Centro de Investigación Cooperativa Parker para Soluciones Hidrometalúrgicas, una organización de investigación cooperativa que se especializa en estudios de procesamiento de mineral, dijo que está ayudando a las compañías mineras a encontrar el camino correcto para sacar el oro de estos depósitos más difíciles.
El Dr. Steve Rogers, CEO del Parker Center, dijo que los depósitos de oro polimetálicos contienen una mayor mezcla de elementos vestigiales. Si no se manipulan con cuidado, los elementos vestigiales pueden dañinos para el ambiente.
“Con la industria del oro avanzando con el procesamiento de depósitos polimetálicos, se necesita un mejor entendimiento de las complejas reacciones químicas que tienen lugar con estas impurezas en el proceso de extracción de oro,” dijo Rogers.
“Sabiendo cómo se comportan estos elementos vestigiales en el proceso de extracción de oro, podemos idear como sacarlos y almacenarlos en forma segura,” dijo Rogers.
Para lograr esta meta, el Parker Center se ha embarcado en un programa de investigación para entender la gran cantidad de factores que hacen que los metales se disuelvan en soluciones en base a agua.
“Hasta ahora, hemos identificado los elementos vestigiales tóxicos que se movilizan durante la cianuración de los minerales de oro—la solución de cianuro en base a agua que disuelve el oro y otros metales fuera del mineral,” dijo Rogers.
Otros resultados preliminares han mostrado que el mercurio contenido en ciertos minerales puede ser absorbido sobre el carbono en el proceso de cianuración de Carbono en Lixiviación (CIL) usado por la industria aurífera para extraer oro desde solución. Posteriormente a esto, el mercurio puede ser selectivamente eliminado del carbono durante el proceso de elución, permitiendo la separación del oro por sobre el mercurio.
Este descubrimiento ha proporcionado un camino para eliminar mercurio a partir del proceso de extracción de oro que evita una mayor contaminación corriente abajo.
“Resultados como este pueden conducir a tecnologías que hagan la extracción de minerales polimetálicos viable económicamente y ayudar al desarrollo de estrategias de gestión ambiental para manejar los elementos vestigiales,” dijo Rogers.
Otra investigación del Parker Center está analizando reactivos alternativos al cianuro tales como el tiosulfato y los sistemas de yodo/yoduro que se muestran prometedores en la extracción de oro a partir de estilos de mineralización menos comunes.
El Parker Center incluye cuatro principales participantes en la investigación—CSIRO, Curtin University, Murdoch University y la University of Queensland—y 22 participantes industriales del sector minero y de los minerales.
