Vale anunció recientemente que ha iniciado operaciones en su planta de filtración de relaves ubicada en el Complejo Vargem Grande — la primera de cuatro plantas de filtración a ser instaladas en las faenas de Vale en Minas Gerais, totalizando US$ 2,3 billones en inversiones entre el 2020 y el 2024. Además de reducir la dependencia de la compañía de las presas de relaves, se espera que la puesta en marcha facilite un mejoramiento en la calidad promedio del portafolio de productos de Vale con el uso del procesamiento húmedo en la faena.

Vale dijo que la segunda planta de filtración en el Complejo Itabira y la primera en el sitio de Brucutu comenzarán a operar en 2022. Las cuatro plantas de filtración de relaves servirán a plantas de beneficio que pueden procesar 64 millones de toneladas anuales de mineral de hierro.

La compañía dijo que el inicio de las operaciones de filtración de relaves en Vargem Grande es otro paso para estabilizar su producción de mineral de hierro y alcanzar una capacidad de producción prevista de 400 millones de toneladas anuales para fines de 2022.

El año pasado, Vale informó que puso en marcha la planta Pico Block, un proyecto piloto para fabricar productos de construcción a partir de relaves. La compañía dijo que la planta en la mina Pico, en Itabirito, Minas Gerais, está diseñada para fomentar la economía circular dentro de las actividades locales de procesamiento de mineral de hierro. Después de un período de prueba inicial, Vale estimó que anualmente 30.000 toneladas de relaves que de otro modo se eliminarían en presas o pilas se transformarán en millones de productos premoldeados con una variedad de aplicaciones en la industria de la construcción civil.

Vale, que dijo que había estado estudiando opciones para reutilizar y reciclar relaves desde 2014, también señaló que el uso de relaves en la construcción civil en lugar de arena natural es una solución “verde,” citando un informe de las Naciones Unidas de 2019 que dice que la arena es la segunda del mundo. -recurso más fuertemente explotado después del agua, ya que puede ser escaso y sujeto a extracción ilegal y depredadora. “Los relaves arenosos de Vale que resultan de las actividades de procesamiento de minerales tienen un alto contenido de sílice y muy bajo contenido de hierro, además de un alto grado de homogeneidad química y una óptima uniformidad del tamaño de grano,” dijo Rodrigo Dutra, gerente ejecutivo de licencias ambientales.

La empresa invertirá aproximadamente $4.5 millones en investigación y desarrollo tecnológico en los dos primeros años de operación de la planta Pico Block, que contará con el apoyo técnico del Centro Federal de Educación Tecnológica de Minas Gerais (CEFET-MG). No se venderán productos durante la fase de I + D.

“La principal ventaja de estar en una planta dentro de una unidad minera es la capacidad de estudiar la aplicación de diversos residuos y validar la tecnología desarrollada en el laboratorio en el ambiente de producción, a escala industrial. Este modelo permitirá la transferencia de tecnología de forma más eficiente, en un entorno que impulse la innovación,” explicó Augusto Bezerra, investigador principal del proyecto y profesor del CEFET-MG.

Vale planea replicar la planta de bloques en otras unidades en Minas Gerais una vez que se complete la fase de I + D en la mina Pico. La empresa también combina esfuerzos con más de 30 organizaciones, entre universidades, centros de investigación y empresas brasileñas y extranjeras para desarrollar soluciones de reutilización de relaves mineros en diferentes sectores industriales.