La empresa Australiana Mirabela Nickel Ltd., con casa matriz en Perth, Australia Occidental, anunció a principios de Agosto de 2009 que ha comenzado la extracción en la mina a rajo abierto de sulfuros de níquel Santa Rita 100% de su propiedad en el estado de Bahía, Brasil. La construcción de la concentradora estaba cerca de terminar, y su puesta en servicio se esperaba para comenzar a fines de Septiembre. El pre-stripping o desbroce del rajo abierto en Santa Rita lo realizaron contratistas mineros, quienes apilaron alrededor de 170.000 tm de mineral de producción en bruto de la mina como parte de su trabajo.
Santa Rita está poniendo en marcha un ritmo de producción de la mina de 4,6 millones de tm/año de mineral, aumentando hasta alrededor de 6,4 millones de tm/año para mediados del 2010. La razón de desmonte es de 7.2:1. Se espera una producción de níquel en concentrados de 18.500 tm/año a la puesta en marcha, aumentando hasta 26.000 tm/año para mediados del 2010. Los costos de producción se estiman en $2,88/lb de níquel producido después de subproductos.

Mirabela tiene acuerdos de compra por el total de la producción de cinco años durante el 2014 por el 100% de su producción de concentrado, 50% para Norilsk Nickel y 50% para Votorantim. Los concentrados comprados por Norilsk serán enviados por camión 140 km hasta el Puerto de Ilheus y embarcados hasta la fundición Harjavalta de Norilsk en Finlandia. Votorantim comprará concentrados en la puerta de la mina para transportarlo por tierra a la fundición Fortaleza en Minas Gerais.

La explotación superficial de la mina en Santa Rita se basa en reservas probadas y probables, totalizando 121 millones de tm con una ley de 0,6% de níquel y 0,16% de cobre, y conteniendo 726.000 tm de níquel. La vida útil de la mina basada en estas reservas se estima en 19 años. El proyecto también tiene un recurso subterráneo inferido de 87,5 millones de tm, con una ley de 0,79% de níquel y 0,23% de cobre y conteniendo 690.000 lb de níquel.

La flota extractiva inicial de propiedad de la compañía en Santa Rita incluye cuatro camiones Caterpillar 777, dos bulldozers D9 con orugas, y una motoniveladora. A partir de Septiembre del 2009, se programa una segunda entrega de camiones Caterpillar 785, dos camiones Caterpillar 777 adicionales, y excavadoras Terex O&K RH90 y RH120. La flota minera es propia y operada por Mirabela bajo acuerdo de arrendamiento con financiamiento con Caterpillar Financial.
Minería Argentina Atrae Inversión Brasileña
En el marco de la visita oficial a Brasil, la Presidenta de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, se reunió con el Secretario de Minería del Ministerio de Planificación Federal, Inversión Pública y Servicios de la Nación, Jorge Mayoral y con directivos de la compañía Vale do Río Doce en Brasilia, para analizar los avances del Mega Proyecto Potasio Río Colorado, ubicado en el departamento de Malargüe, provincia de Mendoza.

En el encuentro, la operadora ratificó la potencialidad del yacimiento y su compromiso para operarlo. La construcción de Potasio Río Colorado supera los 2.500 millones de dólares. Durante los dos años y medio de construcción se generarán 8.000 empleos.

El 40% de la inversión se destinará al desarrollo de infraestructura básica, entre las cuales se destacan la construcción de más de 300 kilómetros de ferrocarril y de una central portuaria propia en el puerto de Bahía Blanca, provincia de Buenos Aires.

Cabe destacar que la producción anual, está programada para 4,8 millones de toneladas de cloruro de potasio, destinado para su uso como fertilizante. Por sus dimensiones, éste yacimiento constituye la mayor inversión brasileña en una unidad de proyecto, del cual se estima una vida útil de 50 años a partir de su puesta en funcionamiento.

La mayor demanda será de Brasil que absorberá el 80% de la producción y en menor grado India, y China con un 10% cada uno, y posicionará a Argentina como el tercer exportador de potasio en la región, y quinto productor mundial de ese mineral.