Un tranque de relaves falló en las faenas mineras de hierro de Samarco Mineração en el estado de Minas Gerais, Brasil el 5 de Noviembre. La extracción se detuvo inmediatamente, y la licencia para operar de la compañía fue suspendida.

La falla en el tranque liberó enormes cantidades de relaves y agua que se dispersó más de 500 km aguas abajo en el Río Doce y alcanzó el océano Atlántico alrededor del 20 de Noviembre. El poblado de Bento Rodrigues, siete kilómetros rio abajo del tranque, fue duramente golpeado. La mayoría de los 600 residentes del pueblo fueron advertidos con suficiente antelación acerca de la inundación que se venía para que escaparan hacia terrenos más altos. Sin embargo, al 19 de Noviembre, se confirmaron once muertes, y ocho personas continuaban desaparecidas.

El tranque que falló era el del medio de tres tranques de relave de tierra construidos en secuencia en un valle montañosos para almacenar relaves provenientes de la mina Samarco. Informes iniciales indicaban que el tranque inferior también falló; sin embargo, posteriormente se descubrió que estaba intacto. Los relaves del tranque que falló habían llenado la cuenca de almacenamiento detrás del tranque inferior y luego se desbordó hacia la corriente más abajo. Un reporte de Reuters del 17 de Noviembre afirmó que los trabajadores de Samarco se aprontaban a transportar 500.000 m3 de piedra para reforzar el tranque inferior.

Samarco es una empresa conjunta operada en un 50:50 por BHP Billiton y Vale. La compañía es una productora totalmente integrada de pellets de hierro, con operaciones de su mina y su concentradora en Minas Gerais, y tres tuberías de pulpa que transportan concentrados por aproximadamente 400 km hasta cuatro plantas de peletización e instalaciones de embarque en Ponta Ubu. La capacidad total de producción de pellets es de 30,5 millones de tm/año.

Andrew Mackenzie y Jimmy Wilson, CEO y Presidente del Área Hierro de BHP Billiton respectivamente, volaron desde Australia a Brasil y con el CEO de Vale, Murilo Ferreira, visitaron la mina Samarco y se reunieron con líderes comunitarios el 11 de Noviembre. En una declaración conjunta dijeron, “Nos sobrecogimos cuando vimos la devastación en y alrededor de Bento Rodrigues. No podemos reconstruir las vidas de las familias que han perdido seres queridos, pero redoblamos nuestro compromiso para que Samarco apoye los esfuerzos de respuesta.

“Como una medida inmediata, Vale y BHP Billiton brindan su apoyo a Samarco en la creación de un Fondo de Emergencia para reconstruir trabajos y ayudar a las familias y comunidades afectadas. Es nuestra intención trabajar con las autoridades para tener este fondo funcionando tan pronto como sea posible.”

El 17 de Noviembre, Samarco firmó un compromiso preliminar garantizando una asignación de US$260 millones para un fondo de apoyo a medidas de emergencia relacionadas con el derrame de relaves, incluyendo la prevención, mitigación, remediación y compensación por efectos sociales y medioambientales.

Se espera que otros costos sean sustanciales y probablemente aumenten en el tiempo. La agencia medioambiental de Brasil, el Instituto Brasileño del Medioambiente y Recursos Naturales Renovables, ha multado a Samarco con R250 millones (alrededor de US$67,5 millones), y un abogado ha interpuesto una demanda civil por R10 billones (US$2,7 billones) en compensación por daños ambientales.

En la Reunión General Anual de accionistas de BHP Billiton en Perth, Australia Occidental, el 19 de Noviembre, Mackenzie declaró, “BHP Billiton está abrumada con tristeza y preocupación por la comunidad de Bento Rodrigues. Yo viajé a la región la semana pasada, y lo que presencié en terreno y en los alrededores de la comunidad fue realmente desgarrador.

“Quiero reiterar que estamos 100% comprometidos para hacer todo lo que podamos para apoyar a Samarco en sus esfuerzos de respuesta y a la comunidad en sus esfuerzos de recuperación y reconstrucción.

“Lamentamos profundamente el sufrimiento a las personas que ha causado, y que causará, esta terrible tragedia. Ellas tienen mi absoluta determinación de que desempeñaremos plenamente nuestro rol ayudando a Samarco a reconstruir hogares, la comunidad y el espíritu. Estamos en esto a largo plazo y continuaremos trabajando con Vale y las personas de Samarco para garantizar un futuro sólido para la región.”