La industria mundial del litio, en la que Chile figura como principal productor y exportador, crecerá un 7 por ciento en los próximos 15 años, pronosticó el día 11 la directora de la consultora chilena Signum Box, Daniela Desormeaux.

En entrevista con Xinhua, la ejecutiva de esa compañía que realiza estudios de mercado en industrias de recursos naturales, entre ellas la del litio, sustentó el pronóstico en una mayor competencia ante “el auge de las baterías de litio”, que ha motivado nuevos proyectos para producir litio.

Desormeaux dijo que su empresa tiene identificados 83 proyectos ligados al litio, principalmente en Canadá, Argentina y Estados Unidos.

“Nuestras proyecciones es que en los próximos 15 años la producción de litio va a crecer un 7 por ciento, básicamente por el creciente industria de las baterías, cuyo crecimiento estaría entre el 15 y el 20 por ciento por el uso de los autos a propulsión eléctrica”, destacó.

La ejecutiva participó en enero pasado en una conferencia sobre las perspectivas del litio en Toronto, Canadá, donde se analizó el futuro de ese mineral, con la participación de las principales empresas productoras y aquellas que instrumentan nuevos proyectos.

Desormeaux presentó un registro que hizo Signum Box sobre todos los proyectos de litio en el mundo, indicando los que tienen mayor probabilidad de concretarse en la práctica y formar parte de la oferta de litio a corto y mediano plazo.

“La principal conclusión del congreso fue que la industria del litio es una industria interesante, pero hay una sobrerreacción por parte de la oferta. Hay cierto espacio para el éxito de varios proyectos, pero otros van a fracasar”, subrayó Desormeaux.

No obstante, consideró que “la industria del litio tiene un crecimiento promisorio por el uso de las baterías, en particular por los autos híbridos y también los eléctricos”.

Afirmó que Chile produce 50 por ciento de la producción mundial del litio, lo que está a cargo de dos empresas: SQM (ex Soquimich) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), que lo extraen a partir de salmuera en el Salar de Atacama, al norte de Chile.

Estas empresas producen carbonato de litio (Li2 CO3) e hidróxido de litio (LiOH). El primero se usa para producir baterías y el segundo para ligarlo con grasas lubricantes para motores.

El precio de la tonelada de litio en el mercado hoy día está por encima de 5.000 dólares, expresado en las ventas de carbonato de litio, que se usa en baterías.

El mineral chileno se procesa en dos plantas en la ciudad de Antofagasta. Una pertenece a SQM y la otra a SCL.

La ejecutiva señaló que la mayor parte de la producción chilena se vende a países asiáticos, como Japón y Corea del Sur, que son productores de baterías de Ion- litio.

Expuso que este material tiene muchas aplicaciones, entre ellas grasas lubricantes, producción de vidrio y cerámicas y en medicamentos.

Desormeaux dijo que “el costo para extraer de la salmuera el litio es de 2.000 a 3.000 dólares, pero si la extracción del mineral se hace de las rocas (pegmatitas) el costo sube a 4.000 o 5.000 dólares”.

El Código Minero de Chile establece que el litio no es concesionable en el mercado y ninguna nueva empresa puede producirlo, salvo las dos firmas existentes, que ya lo explotaban cuando fue emitida la ley en los años 80.

Además, el litio es considerado estratégico por su uso potencial en la energía nuclear.

“En la actualidad hay cinco nuevos proyectos para extraer el litio en Chile, pero hay que modificar la legislación, es decir, hay que cambiar el Código Minero, eliminando el carácter estratégicoal litio, pero eso necesita que se apruebe un proyecto de ley en el parlamento”, indicó Desormeaux.

La especialista mencionó que Argentina, Australia, Canadá y Estados Unidos son otros importantes productores de litio, y destacó el caso de China que “está avanzando muy rápido en la producción” de este mineral.

Argentina, dijo, explota el mineral en el Salar del Hombre Muerto, pero tiene una capacidad limitada y muy por debajo de Chile.

La empresa Talison, de Australia, que produce a partir del mineral en rocas, ha aumentado su capacidad de producción, pero su costo de producción es mayor.

Canadá y Estados Unidos son destacados productores y Bolivia cuenta con amplios recursos de este mineral, aunque los proyectos en este último país aún están pendientes de definir.