La minera anglo-australiana BHP Billiton anunció la aprobación de su proyecto Escondida Ore Access (EOA) en Chile, iniciativa que requerirá una inversión de US$554 millones.

Este proyecto consiste en la reubicación de las instalaciones de chancado y transporte que actualmente se encuentran dispuestas dentro del rajo principal del yacimiento, con el fin de facilitar el acceso al mineral de mayor ley y permitir una mayor producción a partir de 2013, según explicó BHP Billiton.

En 2010, la minera chilena produjo 1,086 millones de toneladas de concentrado de cobre, siendo la principal operación productora de cobre a nivel mundial. Con esta inversión, manifestó la anglo-australiana, la minera pone de relieve esta condición.

Respecto de la aprobación de la iniciativa, el presidente de Metales Base de BHP Billiton, Peter Beaven, señaló que el continuo programa de exploraciones en la zona donde opera Escondida “sugiere que la cuenca mantiene una serie de opciones para desarrollos futuros.”

El ejecutivo agregó, “Además del proyecto anunciado hoy, estamos estudiando varias oportunidades adicionales para mejorar el acceso a mineral de mayor ley y aumentar la capacidad de procesamiento en los años que vienen.”

Asumiendo el costo de inversión señalado anteriormente para la iniciativa, BHP Billiton debiera aportar unos US$319 millones, de acuerdo con su participación en Escondida (57,5%).

Esta inversión es previa al proyecto de la minera que se conocía como Fase V -cuyo costo inversionario se estimaba en cerca de US$7 mil millones -, pero que luego fue modificada y modularizada por la compañía en distintas iniciativas en estudio.

La Fase V incluía la construcción de una nueva planta concentradora, que reemplazaría a la unidad de.

A su vez, consideraba la construcción de una planta desaladora de agua de mar por US$3.800 millones, una planta de energía por otros US$800 millones, inversiones cuyo futuro se resolvería más adelante.

Minera Escondida opera el yacimiento Escondida, ubicado en el desierto Atacama, a 170 Km al sureste de Antofagasta y a 3,100 metros sobre el nivel del mar. Su operación productiva empezó en 1990 y desde octubre del 2005, también explota Escondida Norte, un segundo tajo abierto a 5 Km del tajo principal.