Ahora la lixiviación de menas (minerales) de óxidos, mixtos y cementos de cobre se realiza con el R-SOL, nuevo reactivo descubierto para optimizar los procesos de lixiviación que actualmente se realizan con el tradicional ácido sulfúrico. Los nuevos métodos de lixiviación con R-SOL han sido plasmados en tres flamantes patentes registradas en Perú.

El cobre es un importante metal usado intensivamente en la industria, y es obtenido de las menas de sulfuros por flotación y también de las menas de óxidos, mixtos y cementos de cobre por lixiviación con ácido sulfúrico y electrodeposición. Este método tradicional presenta desventajas y dificultades cuando el mineral a ser tratado contiene un exceso de ganga calcárea, lo que ocasiona un alto consumo de ácido sulfúrico y la formación de subproductos como el sulfato de calcio, que obstaculizan la extracción de cobre y frenan la velocidad de reacción y percolación, resultando una operación engorrosa y costosa con una baja recuperación de cobre. En el caso de lixiviación de mixtos de cobre, el ácido sulfúrico disuelve leve y lentamente a los sulfuros secundarios y sin efecto significativo en la disolución de sulfuros primarios. La lixiviación de cementos de cobre con ácido sulfúrico implica calentar el sistema a 80oC e inyectar oxígeno o aire, provocando altos costos de operación y nula rentabilidad.

Las gangas sílico-calcáreas asociadas a las menas de óxidos y mixtos de cobre, influyen negativamente en los sistemas de lixiviación con ácido sulfúrico, ocasionando : alto consumo de ácido sulfúrico, disolución y precipitación de subproductos, menor cinética de reacción, características negativas de escurrimiento en lechos percolantes y pérdidas de cobre.

La lixiviación con R-SOL es un nuevo procedimiento para extraer cobre de menas de óxidos de cobre, carbonatos de cobre con ganga calcárea, mixtos complejos de cobre con ganga sílico-calcárea y cobre nativo, y cementos de cobre (residuos de la refinación de zinc).

El R-SOL, cuya presentación comercial es sólido en micro-cristales, se disuelve fácilmente en agua y se agrega en solución al mineral o material a ser tratado sea en sistemas percolantes (gruesos) o en sistemas agitados (finos), obteniéndose excelentes recuperaciones de cobre.

El R-SOL, se caracteriza por descomponer fácilmente a los carbonatos de calcio, formando un compuesto de calcio soluble en solución acuosa, permaneciendo en ese estado durante el proceso, hasta que el calcio es precipitado en la poza de rafinato (efluente de la etapa de extracción por solventes) y luego la solución pobre de rafinato, libre de calcio, es recirculada al proceso de lixiviación; también lixivia con cinética rápida a todos los óxidos de cobre, los carbonatos de cobre, gran parte de los sulfuros de cobre, cobre nativo y los cementos de cobre con simple agitación en condiciones ambientales ordinarias (sin calentar ni inyectar O2 o aire).

La solución rica o PLS obtenida, contiene el cobre extraído formando una sal cúprica que exhibe excelentes propiedades de electrodeposición, no ocasiona degradación del orgánico ni causa perturbación alguna en la electro-obtención de cobre.

Autor: Carlos Lazo España, Ingeniero Químico graduado en la Universidad Nacional de San Agustín, Arequipa, Perú; Consultor Independiente; graduado D.E.A. en Electroquímica en la Universidad Pierre et Marie Curie, Paris VI, Francia; ha trabajado en la UPR 15 Laboratorio de Física de los Líquidos y Electroquímica del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), Paris VII, Francia. Contacto: E-mail: carloslazo18@yahoo.es.