La industria minera depende en gran medida de las comunicaciones de banda ancha vía satélite para todos sus procesos diarios operativos y de servicios de apoyo, así como para garantizar la seguridad de su personal. Sin embargo, muchas empresas no se dan cuenta de que hay servicios vía satélite más económicos que son ideales para una variedad de aplicaciones mineras de gestión a distancia. Conocidas como las comunicaciones de máquina-a-máquina (M2M) vía satélite o los servicios vía satélite a baja velocidad de datos, he aquí las tres maneras por las que este servicio rentable se utiliza en las operaciones cotidianas por todo el mundo para reducir los costos operativos y aumentar la seguridad.

Aparte de los beneficios operacionales, la solución de supervisión de los tanques también tiene un beneficio de seguridad y salud.

Supervisión de tanques—Eliminando los peligros de bajos niveles del combustible
El combustible es un recurso energético vital para la industria minera ya que se utiliza para una gran variedad de equipos en las operaciones diarias. En Australia occidental se ha estimado que sólo la industria de hierro consume más de 3 millones de litros de gasóleo cada día para operar los equipos  tales como los vehículos de transporte y la maquinaria pesada.

La disponibilidad de suficientes cantidades de gasóleo es imprescindible para mantener activas las operaciones. En muchos sitios, la responsabilidad es del Gerente de operaciones o el Gerente del inventario para verificar manualmente la cantidad de combustible en los tanques y para programar la entrega con los proveedores de combustible locales. Sin embargo, como los sitios mineros han empezado a optimizar sus operaciones, la comprobación manual del nivel de los tanques se ha convertido en una actividad a veces esporádica, lo que resulta en que los niveles de combustible en los tanques bajen a niveles peligrosamente bajos en estos sitios.

A petición de sus clientes mineros, Bintech Systems Australia, un fabricante de sensores de nivel del combustible, y Skymira, una empresa que desarrolla las soluciones M2M con su administración central en los EE.UU., desarrollaron un solución de supervisión a distancia de los niveles de combustible para las zonas aisladas. “La automatización de la supervisión del nivel del combustible en los tanques reduce la carga de comprobaciones manuales y también ofrece a los gerentes una mayor y más precisa visibilidad de las existencias de combustible,” dice George Benca, Gerente general de Bintech. “Así se reduce el número de incidentes en los cuales el nivel del combustible está peligrosamente bajo.”

Los clientes de Benca entienden el impacto sobre su negocio si de repente se encuentran sin combustible. Las compañías mineras pueden perder varios días de producción y cientos de miles de dólares mientras se espera para que se entregue el combustible. Puesto que la falta de comunicación celular en las áreas alrededor de los tanques de combustible es un problema grave, Bintech optó por ofrecer una solución de supervisión del nivel de combustible en los tanques basada en las comunicaciones vía satélite M2M. Esto permite que las soluciones se instalen prácticamente en cualquier lugar sin la preocupación de la cobertura celular.

El uso de las comunicaciones vía satélite M2M también simplificó las instalaciones. El terminal vía satélite no necesita ninguna señalización especializada, eliminando así la necesidad de instalarlo por un técnico especializado en las comunicaciones vía satélite.

Con la solución de supervisión de los tanques de Bintech, ahora los gerentes de operaciones reciben un correo electrónico o notificación por mensaje de texto en caso de los eventos como cuando hay agua dentro del combustible o cuando el combustible en el tanque ha cruzado los umbrales de nivel alto o bajo. Alrededor del tanque, una alarma audible y visible notifica a los trabajadores cercanos que el tanque se encuentra en un estado de alarma y les permite actuar apropiadamente.

Cuando se rellenan los tanques, también se activan las alarmas si existe el peligro de sobrepasar el nivel límite de llenado. El sistema incluso proporciona una temprana advertencia de posibles fugas si se registran reducciones inesperadas de contenido.

El usuario puede configurar los umbrales de nivel alto y bajo del tanque para satisfacer las necesidades de las empresas mineras. Para algunos clientes de Bintech, los proveedores del combustible pueden estar situados a 200 ó 300 km y se tiene que programar una entrega de combustible con días de antelación para poder contar con un suministro continuo de combustible.

Aparte de los beneficios operacionales, la solución de supervisión de los tanques  también tiene un beneficio de seguridad y salud. En lugar de requerir que un empleado se suba al tanque de gasóleo y utilice un palo de inmersión para aproximar el nivel del combustible, la solución ahora automatiza el proceso de medición. Así no sólo se ha eliminado el riesgo de lesiones personales, pero también se ha reducido la cantidad de lecturas inexactas y los errores de cálculo, que por su parte ha conducido a un mejor proceso de gestión de combustible.

Supervisión del medio ambiente—Reduciendo los peligros de las condiciones meteorológicas adversas
Las condiciones ambientales severas pueden afectar significativamente las operaciones cotidianas mineras. Los relámpagos representan un riesgo para el personal, los vientos fuertes pueden perturbar la voladura, y las lluvias fuertes pueden cerrar las minas y reducir el acceso a las carreteras. Por estas razones, muchas empresas mineras han instalado estaciones meteorológicas para recabar los datos meteorológicos con el fin de gestionar proactivamente los riesgos del estado de tiempo.

A menudo las empresas mineras se enfrentan con retos de comunicación al transmitir datos meteorológicos. A veces las comunicaciones celulares son poco fiables o los costos de la recuperación de los datos mediante los servicios de banda ancha vía satélite son demasiado altos. Estas condiciones conducen a un recabo intermitente o inadecuado de los datos meteorológicos, algo que puede afectar tanto a las operaciones como a las finanzas de la empresa si las condiciones meteorológicas son adversas a las operaciones.

Una empresa minera necesitaba encontrar una manera fiable de transmitir esta información en tiempo real sin incurrir gastos irrazonables. Decidió optar por los terminales de comunicación vía satélite M2M para transmitir los datos de los registros de datos de Campbell Scientific que recaban los parámetros claves obtenidos desde los numerosos sensores, incluyendo la temperatura del aire, la humedad relativa, la precipitación, la caída de nieve, la radiación solar, la velocidad del viento y su dirección. Los sensores personalizados adicionales pueden supervisar la humedad de la tierra, los niveles del agua en los profundos pozos de aguas y la calidad del agua, los niveles del polvo y de CO2, y mucho más, dependiendo de cuales de los factores se identifican como pertinentes en un sitio específico.

Dado el bajo consumo de energía de los terminales vía satélite utilizados, un número mínimo de paneles solares fueron requeridos para la instalación. Se mantuvo bajo el costo global de la solución de comunicaciones y también ahora proporciona muchos años de servicio continuo sin ninguna intervención del usuario.

Gestión de la flota—Las comunicaciones dirigen hacia una solución
En la industria minera, otra manera de utilizar las comunicaciones vía satélite M2M es para el seguimiento y la supervisión de las flotas de transporte. Puesto que muchos yacimientos mineros no cuentan con la cobertura celular fiable, una aplicación de seguimiento GPS y supervisión basada en las  comunicaciones celulares no es la mejor solución para la gestión fiable y consistente de flotas.

Una empresa minera en África occidental tenía una limitada visibilidad de las ubicaciones de sus camiones y los conductores no fueron capaces de enviar la información de regreso al despachador para  informarlo de las condiciones del camino o del estado del vehículo.  Otras preocupaciones principales eran el robo de combustible y mina durante el tránsito.

Para resolver estos problemas, ATRAMS, una empresa local de seguimiento de flotas desarrolló una solución de seguimiento que utiliza la comunicación a baja velocidad de datos bidireccional satélite-celular para transmitir las posiciones GPS de los camiones y los mensajes de texto. La solución cambia automáticamente entre las comunicaciones vía satélite y vía celular dependiendo de la cobertura celular, así asegurando la visibilidad consistente de la ubicación de los camiones y las comunicaciones entre el conductor y el despachador.

Los sensores de nivel de combustible y de peso de la carga permiten que los operadores se den cuenta en caso de un cambio inesperado en el nivel del combustible o en el peso del camión. Los mensajes de texto típicos que se envían desde los vehículos al despachador incluyen advertencias de adversas condiciones meteorológicas o en las carreteras, e incluso advertencias de cambios realizados a la ruta. Esta información esencial permite a los operadores planificar las rutas o enviar apoyo para hacer reparaciones.    

Los beneficios de implementar la comunicación bidireccional en tiempo real eran obvios inmediatamente. El número de casos de robo de la mina y del combustible disminuyó considerablemente, así reduciendo también las pérdidas operativas.

Otra ventaja del uso de las comunicaciones vía satélite M2M para seguir las operaciones de los vehículos mineros es de proporcionar la responsabilidad pública. En un incidente reciente, un transportista tuvo una colisión con un taxi cuando estaba girando en una curva de la autopista. Los testimonios de los testigos y los pasajeros del taxi sugirieron que este conductor estaba conduciendo a una velocidad excesiva en el momento de la colisión.

“El análisis de los patrones de la conducción del vehículo mostró que el conductor había mantenido una velocidad constante por debajo del límite de velocidad a lo largo del viaje,” explicó Myles Owusu de ATRAMS. El conductor, que se enfrentaba a una pérdida de su puesto e incluso tiempo dentro de la cárcel, fue absuelto por la información sacada del dispositivo de seguimiento vía satélites a baja velocidad de datos.

Muchas más aplicaciones M2M
Aparte de los ejemplos anteriores, las comunicaciones vía satélite a baja velocidad de datos pueden utilizarse con los equipos fijos aislados como son las bombas, los compresores y los generadores. Se pueden notificar a los gerentes del equipo de los indicadores basados en condiciones como el rendimiento del motor, las horas activas del motor y otros datos para la programación eficaz de mantenimiento del equipo y para minimizar el tiempo inactivo del equipo. Las comunicaciones vía satélite M2M también pueden ser utilizadas para supervisar los niveles de polvo, algo que es una amenaza para las partes móviles de la maquinaria pesada, la visibilidad de la carretera y la salud de los trabajadores y la población local.  

Ya que las operaciones mineras incluyen la gestión de muchas actividades inmediatas y a largo plazo en los alrededores de un sitio de la mina, la disponibilidad de una comunicación fiable vía satélite M2M puede beneficiar las operaciones diarias de la empresa de manera muy significante. Más que nunca este modo de comunicación se está convirtiendo en el método rentable más acudido que ayuda a reducir los costos operativos, aumentar la seguridad y elevar las ganancias. Para recibir más información acerca de los servicios vía satélite M2M, por favor visite www.skywave.com.