Tomando Medidas
Si la importancia de la gestión del agua en la larga lista de problemas económicos y reglamentarios de una mina es aceptada, entonces ¿cómo se define? De acuerdo a Matthew Setty, gerente senior de proyectos y gerente de clientes de la industria minera a nivel global, de la empresa de ingeniería CH2M HILL, está comprende “la localización, transporte, desvío, almacenamiento, reutilización, tratamiento y/o eliminación de toda el agua asociada con la operación de la mina y molinos, independientemente de su uso, y adaptación a los cambios de flujo y calidad tanto por temporada como durante todo el ciclo de vida de una mina.”
Es una parte importante de cualquier programa de sustentabilidad, dice Setty, señalando que la gestión del agua de la mina de una empresa debe ser estructurada para hacer frente a las duras realidades del ambiente operativo de hoy en día; es decir:
- “Si no hay agua, no hay mina.”
- Los minerales de baja ley aumentan el consumo de agua.
- El cambio climático y el crecimiento de la población están incrementando la competencia por el agua.
- Los problemas del agua y medio ambi- entales deben ser abordados para obtener o mantener una licencia social para operar.
Setty dijo, la estrecha atención a la gestión del agua será necesaria para cumplir con los requisitos de descarga del agua cada vez más estrictos, procedentes de una gran variedad de fuentes regulatorias, tales como los límites de conductividad propuestos por la EPA DE EE.UU., los nuevos criterios de la calidad del agua (por ejemplo, el selenio, sulfato y nitratos) propuestos por EPA y las autoridades canadienses y los requisitos de toxicidad de efluentes completos (WET, por su sigla en inglés) de EPA y los organismos canadienses.
Los problemas relacionados con el agua cambian en cada etapa del ciclo de vida de la minería, y el plan de gestión del agua debe adaptarse en consecuencia, explicó, y es necesario comenzar con un plan general para tener éxito. Un plan involucraría típicamente:
- Contabilidad de todas las entradas y salidas del agua y los cambios en el almacenamiento.
- Atención a los factores de evaporación y transpiración.
- Desarrollo inicial como parte de la Evaluación del Impacto Ambiental.
- Conciencia de que los informes corpo rativos en materia del balance hídrico en toda la empresa es cada vez más común.
El plan estaría sujeto idealmente a una constante mejora y redefinición y se utilizaría durante todo el ciclo de vida útil de la mina.
Marek Mierzejewski, líder del Agua en el Sector Minero de CH2M HILL y co-presentador con Setty del paper NWRA, escribió en el blog Acceso al Agua de la empresa el año pasado y dijo, “como los problemas de sostenibilidad y medio ambientales se han intensificado, la industria minera se enfrenta al creciente escrutinio público, comunicacional y reglamentario acerca de cómo localiza, trata y gestiona el agua. Para cumplir con las normas más estrictas y maximizar la eficiencia, las empresas mineras enfrentan en la actualidad la necesidad de contar con mayores métodos tecnológicos y estratégicos para el mantenimiento, tratamiento y reutilización del agua. Las preocupaciones sobre cómo se usa y recicla el agua, se eliminan los desechos y manejan los residuos, son problemas internos para las empresas mineras en estos días.
“Por lo que el agua, una vez considerada como un recurso fácilmente disponible y manejable, es ahora la principal preocupación de las empresas, y a menudo un factor decisivo en cuanto a si una mina se desarrolla o no. Esto es particularmente difícil, ya que la explotación minera a menudo se lleva a cabo en regiones áridas y semiáridas, como Chile y Perú, donde el agua es un factor limitante para el desarrollo y continuidad de las operaciones mineras. Muchos de los papers y presentaciones en una conferencia reciente proporcionaron datos sólidos sobre los beneficios de la desalinización en estas zonas para incrementar el suministro de agua, lo cual es importante ya que un notable 40% de los proyectos mineros a nivel mundial se ubicarán en Chile y Perú en los próximos cinco años.”
Mierzejewski, junto con otros cuatro empleados de CH2M HILL, son autores de un informe escrito en 2012, el cual examinó el valor cambiante del agua en cinco sectores industriales: fabricación de semiconductores, generación de energía térmica, minería, productos químicos y petróleo y gas. La sección minera se centra en el enfoque adoptado por dos divisiones mineras de Río Tinto para adoptar estrategias de gestión del agua.
Los ejemplos presentados en el paper ilustran lo que parece ser una disposición emergente entre las importantes empresas mineras para salir fuera del ámbito de sus diversas operaciones, mirar a su alrededor y participar con las organizaciones, reguladores, otras partes interesadas e incluso las empresas de la competencia para identificar y resolver los problemas relacionados con el agua. Se trata de una estrategia adoptada por un número creciente de grupos asesores de la industria minera; el informe del ICMM mencionado más arriba manifiesta, por ejemplo, que “el compromiso con las partes interesadas es esencial en pos de cada consenso y acuerdo respecto a los numerosos problemas relacionados con el agua que afectan el sector de la minería y las comunidades en las que opera.
“El compromiso de la industria es necesario llevarlo a cabo a nivel mundial, regional y operacional, para garantizar que sea una voz constructiva en el emergente debate político,” concluye.
