A pesar de su inminente venta, una de las minas supuestamente menos rentables de Anglo American sigue incorporando mejoramientos y creciendo marginalmente
El rajo Mantos Blancos comenzó a operar en el año 1955, y se convirtió en una de las primeras grandes faenas mineras de la época en la región de Antofagasta. (Fotos cortesía del Departamento de Comunicaciones y Relaciones Comunitarias, División Mantos Blancos)
La mina de cobre Mantos Blancos sigue más vigente que nunca, optimizando procesos e implementando mejoramientos, manteniendo un nada despreciable atractivo económico en miras a su próxima venta por parte de la multinacional Anglo American, una de las compañías mineras más grandes del mundo, que tiene su casa matriz en Reino Unido y cuyas acciones se transan en las bolsas de Londres y Johannesburgo.
A pesar de su bajo nivel de reservas en comparación con otras faenas de Anglo American, Mantos Blancos ha calculado que su expectativa de vida útil se extiende hasta el año 2024, o incluso hasta el 2030 según recientes cálculos a los que nos referiremos más adelante en este artículo.
Actualmente la mina despierta el interés de un amplio espectro de potenciales compradores, entre los que destacan inversionistas mineros y firmas de capital privado, principalmente de países asiáticos.
Equipo Minero conversó con el Superintendente de Ingeniería de Procesos de Mantos Blancos, Julio Flores, quién nos explicó las fases y los procesos involucrados en el aprovechamiento de óxidos, sulfuros, mineral salido directamente de la mina (ROM) e incluso la recirculación de material excedente a través de celdas scavenger. Flores también nos contó cómo su área está en la constante búsqueda de obtener procesos económicos con la mayor eficiencia posible.
Equipo de planificación en terreno.
Una Faena Emblemática
El año 1980 Anglo American compró la Compañía Minera de Mantos Blancos, el primer activo de la compañía en Chile. El Distrito Mineral Mantos Blancos (DMMB) está ubicado en la Cordillera de la Costa (a 900 m.s.n.m.) en el Norte de Chile, 45 Km hacia el noreste de la ciudad de Antofagasta. Comenzó a operar en el año 1955, constituyéndose en una de las primeras faenas mineras de gran envergadura en la Región de Antofagasta, integrando todo el proceso productivo del cobre, desde su extracción hasta su fundición. La operación de la histórica faena minera está centrada en la producción de concentrado de cobre y cátodos de alta pureza.
Las operaciones de perforación, carguío y transporte en faena son realizadas por equipos adquiridos a algunos de los más conocidos proveedores de la industria minera.
La mina cuenta con una flota de equipos compuesta por seis perforadoras Sandvik D75KS que realizan tareas de perforación de producción: dos palas Komatsu PC5500, cuatro CF Komatsu wa-1200 y tres CF Cat 994 para el carguío; y veinte camiones CAEX Cat 789 de 240 toneladas y doce camiones CAEX Komatsu 830 E también de 240 toneladas que transportan material.
Todas estas tareas son apoyadas por una flota de equipos auxiliares conformada por siete tractores D10T, dos tractores neumáticos WD600 Komatsu, dos tractores WD900 Komatsu, un tractor neumático Cat 824, un tractor neumático Cat 690, una excavadora pc300 Komatsu, y una excavadora Cat que complementa a los anteriores.
El método de explotación que utiliza esta faena es el de rajo abierto, que permite alimentar minerales de sulfuros y óxidos a su planta concentradora y de lixiviación, respectivamente.
Mantos Blancos posee tres métodos de tratamiento de mineral: flotación para los minerales sulfuros, lixiviación en bateas para los óxidos de alta ley y lixiviación de botaderos para los óxidos de baja ley. La actual producción de cobre se encuentra alrededor de las 55.000 toneladas anuales de cobre.
Equipos de la flota de Mantos Blancos trabajan en el frente de carguío.
Óxidos
De manera general, el proceso de óxidos consta de chancado primario realizado por un solo chancador, chancado secundario-terciario realizado por seis chancadores finos, aglomeración y lixiviación en bateas. Además, posee lixiviación de material ROM y lixiviación de ripios antiguos. El PLS resultante de las lixiviaciones se envía a planta de SX-EW.
“En el procesamiento de minerales oxidados, el material procedente del chancado primario se reduce hasta una pila de acopio que alimenta un chancado fino, después de ese chancado fino pasa a lixiviación en bateas entra a una planta de extracción por solventes y electro-obtención (SX-EW),” dijo Julio Flores. “La planta de extracción por solventes tiene un tren y está conformada en una primera etapa por un lavador, tres etapas de extracción y una de re-extracción,” explicó.
En cuanto a la planta de electro-obtención, esta posee una nave de 166 celdas de 45 cátodos cada una. El tiempo de cosecha, como en la mayoría de las faenas que utilizan este modelo, es de aproximadamente cuatro o cinco días.
La lixiviación se realiza en doce bateas de aproximadamente 4.200 toneladas cada una en donde se circulan soluciones ácidas, a través de lechos de mineral para disolver el cobre oxidado (soluble). Además, se lixivia mineral de baja ley de cobre en pilas estáticas y ripios antiguos en pilas dinámicas y estáticas. La solución resultante rica en cobre y de baja acidez (PLS), se conduce por gravedad a la planta de extracción por solventes (SX). En la planta SX, el cobre de la solución es extraído selectivamente por un extractante orgánico líquido, para obtener un electrolito rico en cobre que se envía a electro obtención (EW). En la planta de EW, se deposita el cobre de electrolito en placas de acero inoxidable (cátodos permanentes) con el paso de una corriente, a través de celdas electrolíticas con capacidad de 61 cátodos cada una donde el cobre metálico obtiene un peso de 75 Kg.
Los óxidos contenidos en el mineral tratado se recuperan mediante flotación sulfidizante en celdas convencionales, obteniendo un concentrado de 10% a 15% de cobre soluble que se somete posteriormente a lixiviación por agitación y flotación ácida (L.F). Las soluciones de cobre de la planta L.F. son separadas en un círculo de impregnación en espesadores (CCD) y enviados a la planta de óxidos, incrementando en aproximadamente un 10% la producción de cobre catódico.
Nave de la planta de electro-obtención (EW).
Sulfuros
En el área sulfuros también hay un chancador primario que es exactamente igual al que se utiliza para procesar los óxidos. Todo el producto de este chancado primario pasa a un chancado secundario o chancado fino, conformado por cuatro chancadores y posteriormente a una pila de acopio que alimenta los molinos. Cuatro de estos molinos corresponden a beneficio directo, a un rendimiento promedio de unas 540 toneladas por hora. Todos los molinos son molinos de bola que realizan molienda convencional.
El procesamiento de minerales sulfurados incluye una flotación primaria en celdas convencionales o flotación rougher que es la primera etapa de la flotación y donde se descarga y se concentra todo el material. El material resultante, conocido como las “colas de relave” se va a un depósito de relaves. Lo que se obtiene de este concentrado se envía a una columna de flotación de donde se saca el concentrado final que pasa a un espesador, posteriormente este alimenta a un filtro, y finalmente se despacha íntegramente a la fundición Altonorte. El material excedente de este proceso se envía a unas celdas scavenger. Para completar el ciclo, el concentrado scavenger vuelve nuevamente a la columna y la cola o material de desecho scavenger se va al botadero de relaves.
El material que no va a la cola de relaves pasa directamente a la remolienda del concentrado y luego flotación de limpieza en celda por columnas. El producto es un concentrado de cobre con contenidos de plata que se envía a espesamiento, filtración y almacenamiento en canchas.
Cátodos en planta extracción por solventes (SX) y electro-obtención (EW).
Mineral ROM
Julio Flores también nos contó que, conjuntamente con los procesos arriba señalados, Mantos Blancos también extrae material que sale directamente de la mina (run-of-mine ó ROM). “Este material no pasa por chancado primario ya que, una vez tronada la mina, es depositado directamente sobre unas ‘tortas’ grandes donde también se lixivia,” comentó.
Como el objetivo de toda faena productiva es siempre aprovechar al máximo el máximo el recurso disponible, la mina además lixivia material conocido como ‘ripio antiguo,’ que no es otra cosa que el producto de la lixiviación cuando ya no es útil. “Cuando habían leyes muy altas, hace muchos años, la mina comenzó a crear botaderos que iban colmando con ripio que actualmente reprocesa (re-lixivia). El resultado de esta etapa también va a la planta de de extracción por solventes para extraer cátodos de cobre,” dijo Julio Flores.
Todos los procesos que lleva a cabo la mina utilizan agua dulce proveniente de la Cordillera de Los Andes, que es distribuida por Aguas Antofagasta, el principal proveedor de agua de la región, y agua de propiedad del Ferrocarril Antofagasta-Bolivia.
Diagrama de flujos del proceso de óxidos y sulfuros en Mantos Blancos.
Mejorando Procesos y Optimizando la Faena
Anglo American ha diseñado para esta mina una estrategia de mejoramiento y optimización que incluye la incorporación de diferentes aspectos tales como la consolidación del proceso de reducción de costos que se ha venido implementando durante los últimos dos años.
También hace dos años, Mantos Blancos instaló una máquina despegadora de cátodos marca MIRS que vino a aumentar la eficiencia en esa área. Dicho equipo fue diseñado, construido e instalado por los profesionales de la empresa del mismo nombre.
Tres brazos robóticos trabajando coordinadamente permiten una capacidad de proceso de 200 placas/hora. El sistema consta de un nuevo equipo de lavado cara a cara de alta eficiencia, Cselecciona por alto o bajo peso, toma muestras, corruga y forma paquetes.
La mina también está considerando como parte de su estrategia “crecer marginalmente.” Esto asociado principalmente a que las próximas reservas requerirán de una mayor remoción de material estéril.
Vista aérea de la planta en Mantos Blancos.
En este sentid, una de las medidas que ha adoptado la compañía es la optimización de la actual planta concentradora para poder aumentar su capacidad de procesamiento hasta niveles que permitan incorporar una mayor cantidad de recursos sulfurados.
También en línea con su actual política de crecimiento marginal con eficiencia de costos, la mina está realizando estudios para ver la factibilidad de lixiviar antiguos relaves.
Se está explorando también la opción de lixiviar relaves mezclados con ripios antiguos de bateas, junto con la optimización de los distintos indicadores productivos y costos de los diferentes procesos.
Más recientemente, un proyecto de optimización de relaves presentado en una Declaración de Impacto Ambiental, actualmente en calificación por parte del Servicio Evaluación Ambiental, II Región de Antofagasta, busca extender la vida útil y la capacidad del sistema de disposición de relaves de Mantos Blancos para 15 años más (año 2030 aproximadamente), optimizando el sistema actual de manejo de los relaves finos y gruesos.
Lo anterior se lograría implementando un nuevo depósito de relaves de material fino en el rajo de la Fase 8, implementando un nuevo sistema de impulsión y transporte de relaves finos, optimizando el sistema de impulsión y transporte de agua recuperada del depósito de relaves de material fino mediante el uso de bombas, drenes, tuberías y piscinas de almacenamiento de agua, lo cual permitirá disminuir el uso de agua industrial para el proceso, ampliando el actual depósito de relaves gruesos, implementación del sistema de transporte de relaves gruesos, incorporando hidroescurridores y optimización del sistema de clasificación, de modo de obtener un corte gruesos/finos de 70/30, que permitirá un incremento en la recuperación de agua, e implementando un by-pass para la cañería que conecta la piscina PLS con la piscina de refino.
Anglo American se ha propuesto maximizar, o al menos mantener, el valor de su activo Mantos Blancos mediante un importante esfuerzo de optimización operaciones y procesos, racionalización de costos, y a través de la aplicación de mayor eficiencia donde sea necesario, a pesar de las limitantes que plantea el agotamiento de los recursos de la mina y la caída en la ley del mineral que posee.
Máquina despegadora de cátodos robotizada en el área de EW de la División Mantos Blancos.
