Se había anticipado una recuperación en los precios del cobre, pero nadie esperaba que esto sucediera tan rápidamente
Por Oscar Martínez Bruna, Corresponsal/Editor en Latinoamérica
La mayoría de los expertos y analistas de materias primas que asistieron el año pasado a la Conferencia mundial del Cobre CRU escucharon pronósticos de una lenta recuperación en los precios del cobre durante el periodo 2009-2010. Estaban en lo correcto. Avalados por una recuperación económica más amplia, como también por un continuo y acelerado crecimiento de China (el consumidor de cobre más grande del mundo), los precios del cobre han mostrado últimamente signos de mayor mejoría. Este año en la Conferencia de Cobre CRU 2010, sostenida en Santiago de Chile durante Abril, la atmósfera de la reunión de profesionales más grande del mundo en el negocio minero del cobre fue mucho más optimista.
Chile es el productor de cobre más grande del mundo, y el país acababa de elegir un nuevo presidente. La región también se estaba recuperando de un devastador terremoto. Lawrence Goldborne, el recientemente nombrado Ministro de Minería de Chile, inauguró la conferencia. En su presentación, entregó una perspectiva sobre el enfoque que abordará el actual gobierno. “Las operaciones mineras en Chile tienen muy altos estándares de seguridad y estabilidad, como resultado del marco legal existente,” dijo Goldborne. “Estamos en pos de una administración pública más eficiente, que promueva políticas que fomenten la inversión. La meta es ser conocidos en todo el mundo como un importante país minero.”
La Corporación Nacional del Cobre (Codelco) es la empresa minera de cobre más grande, y es controlada por Chile. En su discurso de apertura, Juan Pablo Arellano, CEO de Codelco, comparó pronósticos para los inventarios de cobre del año pasado con las cifras actuales. El año pasado, se esperaba una caída cercana al 3% en los inventarios, explicó Arellano. “Sin embargo, la caída de los inventarios en todo el mundo, incluyendo China, fue mayor a lo esperado,” dijo Arellano. “El consumo de los stocks en China fue muy vigoroso a principios del año pasado. China siempre ha sido líder en el consumo del cobre Chileno y lo seguirá siendo por mucho tiempo.”
Los márgenes de utilidad de Codelco mejoraron el año pasado. La producción de cobre de la compañía aumentó en un 16% el 2009 comparado con el 2008, y sus costos tuvieron una importante caída cercana al 11%. Además, la compañía planea invertir US$2,3 millones en sus instalaciones mineras y de procesamiento durante el 2010. La pregunta es si aquellas inversiones se materializarán o no bajo la nueva administración.
Nuevas Minas y Proyectos de Explotación
La actual estrategia de negocios de Xstrata Copper está basada en el incremento de la capacidad de producción de cobre a través del crecimiento orgánico, con la incorporación de algunos nuevos proyectos. “En términos de mercado existe una proyección muy positiva por la creciente demanda en todo el mundo,” dijo Charlie Sartain, CEO de Xstrata Copper. “Importantes expansiones de recursos minerales apoyan el significativo crecimiento de actuales operaciones y proyectos nuevos. De hecho, cuatro proyectos ‘brownfield’ de expansión han sido aprobados recientemente, y ahora están en construcción. Mientras tanto, promisorios proyectos futuros, tales como Antapaccay y Las Bambas, están esperando su aprobación para el año en curso.” Las expansiones “brownfield” tendrán lugar en las faenas de Xstrata conocidas como Lomas Bayas (Chile), mina Ernest Henry (Australia), Antamina (Perú) y Collahuasi (Chile).
La inversión de capital asignada para Lomas Bayas asciende a US $293 millones. La inversión prolongará la vida útil de la mina Lomas Bayas unos 8 años hasta a lo menos el 2020 al recientemente aumentado ritmo de producción de 75.000 toneladas métricas al año (tm/año). Se espera que la expansión finalice durante el segundo trimestre del 2012, y se espera que la plena producción se inicie el año 2013.
Xstrata quiere extender la vida útil de su mina Ernest Henry en 12 años hasta el 2024 mediante la transformación de la actual operación a rajo abierto a mina subterránea (6 millones de tm/año) y la construcción de una planta de magnetita asociada, totalizando una inversión de capital de US$542 millones. Se espera que la expansión se complete el año 2013.
Se ha asignado un total de US$1,3 billones para la concentradora de Antamina, que será ampliada en un 38% para alcanzar una producción de 130.000 tm/día para el 2012. La capacidad de la concentradora en Collahuasi será expandida a 150.000 tm/día, con una inversión de capital del orden de los US$92 millones, como la primera etapa de una expansión hasta alcanzar las 170.000 tm/día, con plena producción esperada para el año 2011.
Maximizar sinergias y minimizar costos es el pilar fundamental de las operaciones de Xstrata, explicó Sartain, especialmente en Perú. El portafolio de clase mundial de proyectos de la compañía que está en evaluación posee el potencial para agregar otras 700.000 tm/año de producción de cobre.
Andrew Harding, CEO de Rio Tinto Copper, enfatizó que ha habido una interesante evolución en el comportamiento del mercado del cobre durante los últimos años. “Nuestra base de activos de bajo costo y larga duración es resilente a los precios volátiles,” dijo Harding.
Rio Tinto está evaluando varias opciones para expansión, y también está agregando valor con sub-productos. En la compañía se piensa que hay un importante alcance para el crecimiento de la demanda en el mediano y largo plazo, mientras las restricciones al suministro probablemente continuarán y el consumo de cobre per cápita aumentará significativamente durante la próxima década. Harding cree que la industria del cobre está en una posición sólida y que las expectativas de crecimiento para China y la India son interesantes y significativas. “El desafío para las operaciones mineras es mejorar su tecnología para enfrentar costos más altos asociados a la extracción subterránea,” dijo Harding.
Rio Tinto afirma tener un inigualable portafolio de proyectos ‘greenfield’, de los cuales, Oyu Tolgoi será el primero en comenzar a producir. Oyu Tolgoi, ubicado en Mongolia, es el proyecto de oro-cobre más grande no explotado del mundo, con una producción promedio proyectada en unas 450.000 tm/día de mineral de cobre y 330.000 oz de oro al año, y un potencial para una vida útil de la mina de 50 años.
Oyu Tolgoi es la mayor inversión extranjera en Mongolia hasta la fecha, y está siendo desarrollada en conjunto con la compañía que descubrió el depósito, Ivanhoe Mines. “Tenemos una sociedad estratégica entre el Gobierno de Mongolia y Ivanhoe Mines,” dijo Robert Friedland, presidente del directorio de Ivanhoe Mines. “Durante los últimos nueve años, estimaciones verificadas en forma independiente indican que Oyu Tolgoi contiene aproximadamente 81 billones de libras de cobre y 46 millones de onzas de oro en recursos medidos, indicados e inferidos. Mientras Ivanhoe actualiza su plan minero con un Plan de Explotación Integrada modificado, hay indicaciones iniciales de que los actuales recursos apoyarán la extracción a rajo abierto y subterránea planeada en Oyu Tolgoi por 60 años.”
La exploración impulsa el plan de negocios para Freeport McMoran Copper & Gold. “Para crear valor, como parte del negocio, la exploración de Freeport McMoran se ha centrado en propiedades ‘greenfield’ que tiene la compañía en los EEUU, y la exploración ‘brownfield’ con un enfoque clave en todas las faenas,” dijo Red Conger, presidente de Freeport McMoran Copper & Gold. Conger enfatizó la interacción entre exploración y operaciones. “Un continuo enfoque en la exploración está siempre presente en las operaciones de Freeport,” dijo Conger.
Por ejemplo, en Cerro Verde, Perú, la compañía seguirá centrándose en la exploración, mientras se realiza un estudio de factibilidad para ampliar tanto la vida útil de la mina como su producción. Como resultado, Freeport se está preparando para incorporar una nueva concentradora en Cerro Verde. Con todo, el gasto de exploración de Freeport para el 2010 se espera llegue a US$100 millones.
Cerro Verde llegó a ser parte del portafolio minero de Freeport-McMoRan en el 2007. La mina está ubicada 20 millas al sudoeste de Arequipa, Perú, la segunda ciudad más grande de ese país.
Zambia es el 6° mayor productor de cobre del mundo. La mina de cobre Lumwana, ubicada en el cinturón de cobre de Zambia, es una de solamente cuatro importantes nuevas minas de cobre explotadas durante la última década. Los recursos inferidos alcanzan los 564 millones de tm con un ley de cobre de 0.63%, mientras que el cobre contenido es 6,3 millones de tm (13,8 billones de lb). “El 2009, primer año pleno, la mina produjo 109.414 tm de cobre, con un rendimiento del molino diseñado para 20 millones de tm/año,” dijo Craig Williams, presidente y CEO de Equinox Minerals. La expectativa de vida útil de la mina es de 37 años. Lumwana comenzó a producir el 2008.
Otro nuevo proyecto, ubicado en el norte de Chile, es Caserones, que es operado por Lumina Copper Chile, y pertenece a una sociedad entre Nippon Mining y Mitsu Mining. Los recursos medidos de este proyecto totalizan 1,6 billones de tm, mientras que los recursos inferidos han sido calculados en más de 1,5 billones de tm.
Con una relación estéril/mineral en la mina de 0,5; una recuperación metalúrgica que alcanza el 88,3% para el cobre y 66% para el molibdeno, un consumo de agua de solamente 0,34 toneladas de agua por tonelada de mineral, y un consumo de ácido de 3,9 kg/ton para LX-SX-EW, el proyecto presenta parámetros técnicos distintivos que lo hacen altamente rentable. “Gracias a estas ventajas, o parámetros distintivos, fuimos capaces de llevar a cabo el proyecto completo en sólo 40 meses,” dijo Nelson Pizarro, CEO de Minera Lumina Copper Chile. La compañía espera completar el proyecto a tiempo, dentro del presupuesto y del alcance a través de la implementación del modelo de negocio definido para la construcción y la operación. Se espera que Caserones comience a producir cátodos de cobre para el primer trimestre del 2013.
Costos de Extraer Cobre
Los costos operacionales, especialmente los costos de los insumos, para la extracción y el procesamiento de cobre aumentaron rápidamente entre el 2003 y el 2008, y disminuyeron bruscamente el 2009, explicó Vivienne Haley, consultora senior de CRU Analysis. “En todo el mundo, la actual situación de los costos muestra algunos ‘puntos calientes,’ especialmente en China,” dijo Haley. “Mirando hacia el futuro, los costos sobrepasarán el peak del 2008 en el 2014. CRU cree que los aumentos en los costos hidrometalúrgicos excederán a los costos pirometalúrgicos desde el 2009 en adelante.” Según Haley, las minas más competitivas—en términos de costo—están ubicadas en Centro y Sudamérica.
La gestión y las estrategias de abastecimiento global son claves para proporcionar un suministro óptimo. Ha habido mejoramientos en términos de abastecimiento global, pero aún existen desafíos, explicó M. Escande, de Hatch Associates. “Es necesario aplicar algunas medidas para mitigar el riesgo por abastecimiento,” dijo Escande. “Los fundamentos para optimizar el abastecimiento global son la inteligencia del proveedor, la inteligencia de economía y del riesgo, los proyectos de capital, y un grupo de abastecimiento global de primera.” Para maximizar el impacto, explicó Escande, las estrategias de abastecimiento global deben ser desarrolladas durante las etapas de pre-factibilidad, factibilidad, y estudio: y se deben presupuestar un número suficiente de horas/hombre para desarrollarlos.
El ácido sulfúrico, que se usa para recuperar cobre, representa un costo significativo para los productores de cobre. En un repaso de los acontecimientos en el mercado mundial, Joanne Peacock, gerente de investigación de British Sulphur Consultants, entregó una perspectiva del mercado del azufre. “Las importaciones mensuales promedio de ácido sulfúrico han comenzado a recuperarse, impulsadas por la demanda desde Chile,” dijo Peacock. “Las fundiciones asiáticas continuarán dependiendo del mercado importador Chino, mientras que la demanda local Europea seguirá pareja. Los precios del ácido sulfúrico permanecerán volátiles, respondiendo a cambios en el largo plazo en el balance oferta/demanda.”
Una Mirada al Precio del Cobre
La demanda del cobre mejora junto con la recuperación económica mundial. China es un excelente ejemplo. Muchos creen que sus programas de estímulo económico domésticos están funcionando. “La demanda no proveniente de China ha mejorado sólo levemente, pero junto con la recuperación en la demanda China, esto ha dejado al cobre cerca del equilibrio,” dijo Max Layton, sub-jefe de materias primas de Macquiarie Securities. “Esperábamos un aumento del 10% en la demanda desde China, sin embargo, debiera seguir creciendo sólidamente dentro de la siguiente década. Vemos al cobre entrar a un gran déficit en el 2011 y 2012, bajando los inventarios hasta los niveles anteriores críticamente bajos.”
Tres fuerzas impulsan el precio del cobre, de acuerdo a Lisa Morrison, consejera de riesgo económico de CRU Risk Management. “Estos son fundamentos de mercado, costos y sentimiento de los inversionistas,” dijo Morrison. “Los fundamentos de mercado están definidos por el triángulo formado por oferta/demanda/inventario; los fundamentos de costo están asociados a factores tales como moneda, agua, energía, etc.; y el sentimiento del inversionista depende de cómo ellos interpretan las fuerzas del mercado.”
Tres temas emergentes probablemente dominarán los precios de los metales el 2010 y más allá, según Allison Nathan, vice-presidente de Goldman Sachs. “El primero es el realineamiento de recursos, donde los mercados emergentes están siendo forzados a pedir en forma no organizada materias primas escazas desde las economías desarrolladas, especialmente cuando la oferta es limitada,” dijo Nathan. “Un segundo tópico sería la diferenciación de demanda entre commodities impulsada por la magnitud de las limitaciones a la oferta. Finalmente, la relevancia microeconómica, donde crecientes correlaciones macroeconómicas como realineamiento de recursos probablemente aumentarán la relevancia de la oferta y precios del commodity para el más amplio ambiente macroeconómico.” Según Nathan, las commodities con limitaciones de oferta más restrictivas y mayor apalancamiento para el crecimiento de la demanda de mercado emergente tendrán perspectivas más positivas. Ella también cree que el crecimiento en la demanda China ha sido asombrosamente fuerte. Cuando se trata de china, John Johnson, CEO de CRU China, es moderadamente optimista respecto a las perspectivas del cobre. Él afirma que este año la industria retornará a una relativa normalidad. Basándose en estudios realizados por CRU China, en promedio China ya es responsable de casi un 40% del consumo de cobre y un 35% del consumo de los principales metales. La tasa de dependencia del país en minerales extranjeros ha aumentado hasta más del 46% de la demanda primaria, o un 38% si se incluye la demanda secundaria. “El año pasado fue un año excepcional cuando China concentraba la mayoría del crecimiento mundial en cobre y otros metales,” dijo Johnson. “Por supuesto, esto no se puede repetir en el 2010, y la influencia de China será mucho menor en impulsar lo fundamental este año.” A pesar de esa predicción, Johnson indicó que la construcción en China sigue creciendo, mientras que la inflación es relativamente baja en ese país.
China tiene una baja intensidad de usa del cobre versus otros metales, explicó Johnson, pero es extremadamente vulnerable a la dependencia excesiva de concentrado extranjero cuando esta intensidad aumenta. Esto está teniendo una gran influencia en la política gubernamental para con la industrial.
La actividad industrial en China sigue siendo sólida, y el país ha aumentado significativamente su capacidad con nuevas expansiones de plantas de fundición. A pesar que la actividad industrial aún es fuerte, y el crecimiento de la demanda es apoyado por el gasto de los consumidores, ahora han surgido algunas preocupaciones sobre el sector energético, explicó Johnson.
