Argentina Reactiva Su Minería

Las empresas mineras comienzan lentamente a retomar sus operaciones en Argentina, y su Gobierno ha calificado la actividad como una “industria esencial”

Por Oscar Martinez, Editor en Latinoamérica

El mensaje del oficialismo en el país es optimista, y la reactivación de la industria minera trae esperanzas por cuanto fomenta la producción y la posibilidad de nuevos empleos. El país tiene en carpeta la ejecución de nuevos proyectos de oro, cobre, plata y litio. Sus autoridades están convencidas de que una buena parte de la recuperación de la actividad pasa por implementar las medidas y los estándares de seguridad que amerita la coyuntura, y por tener la capacidad de cumplir el objetivo de realizar las gestiones necesarias para lograr la viabilidad del potencial minero, transformándolo en producción y empleo estables.

Equipo Minero conversó con el geólogo argentino Martín Carotti para conocer su percepción acerca del actual momento de la minería en Argentina. Carotti es un experimentado geólogo que trabajó en la exploración de la actual operación minera de oro-plata Gualcamayo, y actualmente es un activo difusor de noticias mineras a nivel latinoamericano.

“Poco a poco, tomando absolutamente todos los requerimientos sanitarios, de aislamiento, etc., las empresas mineras han vuelto a trabajar, y eso es bueno. Cada país ha tomado sus decisiones, en Argentina el Gobierno ha declarado a la minería como una ’actividad esencial,’ y lo es, si se toman todas las medida sanitarias, de aislamiento y de contención puede ser llevada a cabo sin provocar ningún tipo de daño a la salud de los trabajadores. Como la minería es un gran generador de recursos laborales y de impuestos, a los Estados les interesa tenerla funcional. Las empresas están colaborando con las comunidades, aportando todas las cosas que puede aportar una empresa para mejorar la situación sanitaria y la situación preventiva de las comunidades que la rodean,” dijo Carotti.

“En cuanto a la exploración, muchos proyectos actualmente están suspendidos, en stand-by, o en mantenimiento de campamentos, y no están haciendo una exploración activa. No está funcionando en condiciones normales,” agregó.

El proyecto más grande de inversión en minería es El Pachón, ubicado en la provincia de San Juan y cerca del límite con Chile, con un capital inicial de 4.100 millones de dólares. Veladero, Cerro Negro y Cerro Vanguardia (las dos últimas en Santa Cruz) aportan más del 70% de la producción argentina de oro, que ronda las 62 toneladas anuales. La actividad se concentra en Santa Cruz (donde se registra el ingreso reciente de Don Nicolás y Cerro Moro) y San Juan. Catamarca ha ido perdiendo participación debido al fin de la vida útil de La Alumbrera y Salta se incorporaría en el corto plazo (construcción de Lindero).

Las exportaciones de oro en 2018 fueron de US$2.244 millones (3,6% del total nacional). Los mercados de destino se concentran en Suiza y Canadá.

Los costos operativos para la extracción de oro en Argentina están descendiendo, debido a los ajustes en los procesos productivos realizados por las empresas y la política económica implementada, en un marco de recuperación de los precios internacionales.

En términos de comparación internacional, se observa que los costos de operación de Veladero se ubican por debajo del promedio de las minas de Barrick Gold (US$/oz 605). Si se suman los costos de mantenimiento de mediano plazo (AISC), su performance empeora respecto a la media.

Las Regiones Mineras

En la provincia de Jujuy, el cinturón del estaño boliviano penetra en Argentina, con ejemplos como Mina Aguilar (Glencore – Suiza) con más de 80 años de producción ininterrumpida de plomo y zinc; y Pirquitas (Silver Standard – Canadá) La vida útil de este
emprendimiento será extendida gracias a la recepción del mineral explotado en Chinchillas. Silver Standard y Golden Arrow Resources han creado un Joint Venture para avanzar en el desarrollo de Chinchillas, utilizando la infraestructura ya instalada en Pirquitas, acortando plazos para la puesta en producción con la consiguiente reducción en gastos de capital.

En la provincia de Salta, en consonancia con las fajas geológicas de Chile, hay importantes depósitos de cobre como Taca Taca (First Quantum – Canadá) con una inversión estimada en US$3.000 millones: este gigante comenzaría con su construcción en 2018 como informaran sus directivos a las autoridades provinciales. A Taca Taca hay que sumar el proyecto Lindero: Fortuna Silver, operador de centros mineros en México y Perú, adquirió Goldrock Mines, la minera junior canadiense que desarrolló el proyecto durante dos décadas. Se espera que el músculo financiero de Fortuna Silver ponga en valor a Lindero, emprendimiento factibilizado, con todos los permisos necesarios como para iniciar su construcción.

En la provincia de Catamarca, y a solo a 35 km de Bajo la Alumbrera (proyecto que dio inicio a la Nueva Minería Argentina), se localiza el proyecto Agua Rica, el cual es considerado un proyecto World Class (proyecto de gran tonelaje con alto contenido mineral), el cual está siendo desarrollado por Yamana Gold; esta compañía está desarrollando varios escenarios, como el caso de la búsqueda de inversores de Oriente que permitan continuar con la vida útil de Bajo la Alumbrera (usando la infraestructura existente), o construir una nueva mina. Recientemente anunciaron el avance de estudios para viabilizar una potencial operación subterránea.

La producción aurífera por excelencia se localiza en el norte de la provincia de San Juan, más precisamente en el Valle del Cura, donde se encuentra el establecimiento productivo Veladero (Barrick) A esto hay que agregar que en la provincia de San Juan hay otros dos productores auríferos: Gualcamayo (Yamana Gold – Canadá) y Casposo (Austral Gold – Australia) El caso de Gualcamayo contempla una posible ampliación de su vida útil, mientras que Austral Gold –perteneciente al Grupo Elsztain- ha formulado una reconversión total de la mina Casposo luego de que adquiriera la misma a Troy Resources.

En el extremo norte de la provincia de San Juan se encuentra Constelación, un clúster conformado por los proyectos Josemaría (provincia de San Juan) y Los Helados (en Chile), con importante mineralización de cobre y oro. Concebido como un proyecto binacional compartido con Chile, la junior canadiense NGEx Resources ha concebido un emprendimiento llamado a ser uno de los grandes actores nacionales y regionales de las próximas décadas. En las cercanías, Filo Mining avanza en otro prometedor proyecto, Filo del Sol.

La provincia de San Juan — más particularmente el departamento de Calingasta — posee un amplio potencial cuprífero: tres proyectos de clase mundial como El Pachón (Glencore – Suiza), Los Azules (McEwen Mining – Canadá) y El Altar (Sibanye Gold – Sudáfrica), los cuales, llegado el momento de su puesta en producción convertirían a Argentina en un importante productor del metal rojo; estos proyectos suponen una inversión cercana a los US$12.000 millones a US$20.000 millones.

Más al sur, en la provincia de Mendoza, el yacimiento Potasio Río Colorado está considerado uno de los mayores depósitos de mineral, el cual es un importante nutriente, y su destino principal son los mercados emergentes. El operador de este emprendimiento, la brasilera Vale, está realizando una revisión integral del proyecto junto con la estadounidense Mosaic, organización que ha comprado la división de fertilizantes de Vale. Se espera que en los próximos meses haya una decisión definitiva respecto al futuro de este importante proyecto de potasio.

Principales Operaciones en Curso

La minería metalífera argentina representa el 0,7% del VAB nacional y el 20,4% del VAB del sector de Minas y Canteras (incluye Petróleo y Gas). El crecimiento de los últimos años se explica por el aumento de los volúmenes y, sobre todo, por el significativo incremento de los precios. El oro es el principal mineral extraído: aporta 47% del valor de la producción minera (2016) y 65% de las exportaciones del sector (2018). La minería metalífera conforma una cadena de valor global, en la que se define su dinámica y funcionamiento. Algunos ejemplos destacados:

Veladero

Yacimiento aurífero que posee reservas por 11,4 millones de onzas y una vida útil original de 14 años, que este año
se extendió la vida útil hasta el año 2030. Su producción de 2019 en la mina ubicada en San Juan fue de un total de 548 mil onzas. La inversión de capital realizada por Barrick aumentó a partir del tercer trimestre de 2019, debido, principalmente, a actividades de construcción para la expansión de del valle de lixiviación.

Veladero se ubica entre las 10 minas de oro más grandes del mundo. Barrick Gold (Canadá) es la principal empresa productora de oro a nivel mundial. En Argentina opera (en conjunto con la empresa china Shandong Gold) la mina Veladero y el proyecto Lama-Pascua (ambos en San Juan).

Esta faena minera, la aurífera más grande del país, fue la primera en volver a operar de manera gradual luego que el gobierno argentino declarara el aislamiento preventivo por la expansión del Covid-19.

Bajo de la Alumbrera

Este yacimiento de cobre, oro, plata y molibdeno fue explotado en la superficie desde 1997, por la empresa Minera Alumbrera.

En 2018, finaliza la minería a cielo abierto, para continuar bajo tierra por un período adicional de 10 años. Según la información proporcionada por la compañía, Bajo de la Alumbrera produce un promedio anual de 321.000 toneladas de concentrado, que contiene aproximadamente 100.000 toneladas de cobre y 300.000 onzas troy de oro. También se producen 0,8 toneladas de oro doré y 957 toneladas de concentrado de molibdeno. YMAD de Catamarca, la UNT de Tucumán y el estado nacional tienen derechos de explotación por los cuales reciben el 20% de las ganancias, las compañías privadas Glencore, de origen anglo-suizo, a cargo de la explotación tienen el 50%, y Goldcorp y la canadiense Yamana Gold, descanso.

Cerro Moro

Cerro Moro es una operación de oro y plata ubicada en la provincia de Santa Cruz. La operación comenzó a suministrar mineral a la planta de procesamiento de 1.000 toneladas por día en abril de 2018.

La propiedad contiene varias vetas epitermales de oro y plata de alta ley, que se extraen mediante una combinación de minería a cielo abierto y subterránea. Se espera que Cerro Moro produzca 117.000 onzas de oro y 7,5 millones de onzas de plata en 2020.

El primer trimestre, se reportó una producción de oro de 192,238 onzas y una producción de plata de 2.73 millones de onzas. Las minas de Jacobina, El Peñón y Minera Florida superaron sus objetivos de producción, dijo Yamana, y Jacobina registró otra producción récord trimestral de 43,938 onzas de oro.

Gualcamayo

En Septiembre del año pasado, la empresa minera colombiana Mineros S.A. cerro la adquisición de la mina, ubicada en San Juan, a Yamana Gold. La transacción tuvo un valor de US$30 millones. Los nuevos dueños han planificado la ejecución de un plan de trabajo que tiene como propósito inyectar inversión en exploración cerca de la mina para extender los actuales 3 años de vida útil de la producción de mineral de óxido y proyectos de optimización de las operaciones. Gualcamayo tuvo una producción aproximada de alrededor de 100 mil onzas en el 2018 y una cifra similar en 2019.

Manantial Espejo

Ubicada en la provincia de Santa Cruz, Manantial Espejo es una mina subterránea y a rajo abierto que tiene reservas probadas y probables de 18.7 Moz de plata.

El mineral se trata triturando, moliendo, mediante concentración por gravedad, lixiviación por agitación, decantación contracorriente, procesamiento Merrill Crowe y fundición para producir doré de plata y oro. Durante el primer trimestre de este año, las producciones de oro y plata aumentaron en un 31% y 33% respectivamente.

Esperando Iniciar Sus Operaciones

Argentina también posee un portafolio de importantes proyectos mineros legal y económicamente viables que esperan su aprobación final para ponerse en marcha, entre los que destacan:

Agua Rica

El mega proyecto de Agua Rica, que supera en magnitud a Bajo La Alumbrera entra en un año decisivo. Yamana Gold Inc., Glencore International AG, y Goldcorp Inc. anunciaron el año pasado la firma de un acuerdo de integración en virtud del cual se desarrollará y operará el proyecto, utilizando la infraestructura y las instalaciones existentes.

Las compañías creen que la integración del proyecto Agua Rica y la mina Alumbrera (el denominado “Proyecto Integrado”) tiene la gran ventaja de la proximidad física y la posibilidad de utilizar aquella infraestructura que demandaría una gran inversión inicial, y aquí aparece disponible.

Agua Rica es un impresionante yacimiento mineral que contiene cobre de larga vida y gran escala con oro, plata y molibdeno asociados, y muchas de las obras hechas para Alumbrera son de gran utilidad para el próximo emprendimiento.

Los estudios conocidos hasta aquí proyectan para Agua Rica una vida útil de más de un cuarto de siglo, con una producción anual promedio de aproximadamente 236.000 toneladas de cobre, además de oro, molibdeno y plata, sólo durante los primeros 10 años de operación.

El Pachón

El Pachón es un yacimiento de cobre y molibdeno emplazado en la provincia de San Juan, situado entre 3.600 a 4.200 metros sobre el nivel del mar, ubicado aproximadamente a cinco kilómetros del límite internacional con Chile.

El Proyecto propone desarrollar una mina para extraer mineral de cobre y procesarlo mediante flotación. Pachón está considerado como la decimosexta mina de cobre del mundo, en tanto Glencore es la tercera empresa productora de ese metal a nivel internacional.

Los Azules

El Proyecto Los Azules es un proyecto de desarrollo de pórfido de cobre ubicado en la región cordillerana de los Andes de la provincia de San Juan, Argentina, cerca de la frontera con Chile. Se contempla una mina a cielo abierto y una planta concentradora que producirá un concentrado de cobre como producto final para la exportación. Las instalaciones auxiliares, incluidas la instalación de almacenamiento de relaves y la instalación de almacenamiento de desechos de roca, también se han actualizado para un desarrollo optimizado que ahora minimiza los elementos de transporte de material vertical y horizontal, y prevé la deposición por gravedad de los relaves durante la vida útil de las operaciones mineras.

Don Nicolás

Este año se logró un acuerdo entre la Compañía Inversora en Minas S.A. y Compañía Inversora Argentina para la Exportación S.A., Cerrado Gold para la adquisición de Minera Don Nicolás S.A.

Cerrado Gold es una empresa 100% privada con sede en Toronto, Canadá. Se encuentran explorando y desarrollando la propiedad aurífera Monte Do Carmo en el estado de Tocantins, Brasil. Luego de ver el gran potencial minero de nuestro suelo, comenzaron su inversión en Argentina.

Minera Don Nicolás S.A. ubicada en Macizo del Deseado, una región prolífica para grandes minas y sistemas epitermales de alto grado, despertó el interés de Cerrado Gold y así comenzaron las negociaciones para su inversión en el país.

Cerrado ve enormes sinergias al combinar el crecimiento de una nueva mina operativa con un fuerte crecimiento del flujo de efectivo y una oportunidad de exploración muy significativa. De esta forma, anticiparon un ciclo de vida de aproximadamente 7 años y una estimación de 50.000 onzas de oro anuales.

Para ello, Cerrado ha diseñado un programa de optimización en pos de un aumento significativo en la producción, ley, onzas, y menores costos unitarios en el próximo año.

La producción actual se ha limitado a operaciones a cielo abierto, donde la mayoría de las minas en la región han evolucionado desde el pozo abierto hasta el subsuelo. También existe una oportunidad potencial para las operaciones de lixiviación en pilas, ya que la ley inicial de recursos de oro de la mina es de aprox. 5,19 gramos por tonelada, proporciona un amplio espacio para la producción de lixiviación en pilas a partir de existencias de baja ley existentes que no pasan la ley de corte al molino.”

Minera Don Nicolas continuará operando bajo la misma estructura organizativa y Cerrado espera pocos cambios para el personal, oficios o proveedores en este momento; el objetivo es continuar teniendo una mina argentina, operada por argentinos en beneficio para ambas partes.

Apoyando la Inversión

El secretario de Minería de la Nación, Alberto Hensel, presentó recientemente el Programa Promoción y Reactivación de la Inversión Minera, iniciativa que busca potenciar la interacción público-privada para concretar en el corto plazo los proyectos mineros que ya tienen avanzado estado de factibilidad, y que suma una cartera de inversiones por US$25.000 millones. La presentación formal del programa conocido como Proyecto X Proyecto y que anticipó hace dos semanas el Gobierno, se realizó mediante una videoconferencia participaron ejecutivos de compañías con operaciones en el país, junto a la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM) representada por su presidente, Alberto Carloccia.

Hensel también pidió que la compañía YPF, controlada por el estado, abra una división en el sector de minería. Lo señaló ayer en un foro virtual donde participó como expositor.

Hensel indicó que “YPF puede ser un gran aliado para la minería, por sus capacidades técnicas y exploratorias y por ser una empresa de bandera. Puede colaborar mucho e incluso asociarse con empresas extranjeras para el desarrollo de proyectos mineros”.

Sostuvo que una división de YPF dedicada a la actividad minera podría asociarse con otras empresas extranjeras para desarrollar proyectos en el país. El funcionario afirmó que ya conversó sobre esta idea con el presidente de YPF, Guillermo Nielsen. Fuentes cercanas al presidente de la petrolera confirmaron a Econojournal la conversación, aunque por el momento descartaron la idea porque “necesitamos focalizarnos en sacar adelante nuestras actividades centrales”.

Hensel además subrayó que los capitales que invierten en los distintos proyectos mineros del país no coticen sólo en la ciudad de Toronto, el centro financiero de Canadá, de donde son buena parte de las mineras extranjeras. Propuso que estas compañías puedan también cotizar en la bolsa local mediante una empresa argentina.

Desde hace casi 20 años YPF es proveedor del sector minero con una línea específica de combustibles y lubricantes. En los últimos años también creó firmas que están dedicadas a la generación de energía y al sector de renovables, como YPF Luz.

El gobierno tiene pensado sostener reuniones con los más alto ejecutivos y representantes de muchas de las compañías mineras con presencia en el país, para conocer más a afondo el desarrollo de las actuales operaciones y planificar en conjunto futuras acciones y revisar proyectos de exploración y expansión. Fuentes oficiales han informado que Argentina busca incluso triplicar las exportaciones producto de la minera de aquí al año 2030, superando los US$10.700 mn al año por este concepto.