Aprendiendo a “Rodar con los Tiempos”

Los proveedores de ruedas y neumáticos mantienen las minas en funcionamiento

Por Carly Leonida, Editora Europea

La pandemia del COVID-19 interrumpió todos los aspectos del mercado de neumáticos mineros en 2020 y 2021, y los proveedores, los prestadores de servicios y las minas todavía sienten sus efectos hoy en día. En los primeros días de la pandemia, los cierres ordenados por los gobiernos y la reducción del número de empleados a medida que los miembros del equipo lidiaban con la pandemia en sus comunidades, restringieron el acceso a las faenas. Y, dos años después, los desafíos del transporte, incluidas las paralizaciones portuarias y la escasez de contenedores en muchos puertos, continúan obstaculizando los envíos tanto de materias primas como de neumáticos terminados.

“A principios de 2020, honestamente no teníamos idea de lo que estaba a punto de pasar,” dijo Dan Allan, vicepresidente senior del grupo de neumáticos mineros de Kal Tire. “La minería estaba funcionando bien, y había un buen equilibrio entre la oferta y la demanda. A medida que la pandemia se extendía, vimos que muchas minas cerraron temporalmente o enfrentaron períodos de cuarentena prolongados. El uso de los neumáticos continuó como de costumbre, pero las cuarentenas y los cierres finalmente afectaron a los fabricantes también. Las fuerzas de trabajo de todo el mundo en diferentes plantas enfrentaban desafíos para mantenerse contantemente en funcionamiento. Esto, combinado con los problemas logísticos que ya estaban surgiendo, hizo que el suministro se convirtiera en un gran desafío.”

Muchos proveedores de neumáticos y prestadores de servicios perdieron temporalmente la capacidad de visitar a los clientes e incluso a sus propios equipos. Esto fue un reto, ya que la precisión de los pronósticos depende de un conocimiento íntimo de las minas.

“A principios de 2020, perdimos más de una cuarta parte de la facturación de nuestro servicio debido a los cierres, cuarentenas y restricciones de viaje,” dijo Allan. “A menudo miembros de nuestros equipos visitan a nuestros clientes. Estas visitas suelen ser frecuentes, pero cortas — alrededor de 1-3 días. Durante una de estas visitas a Burkina Faso, las fronteras se cerraron y un miembro de nuestro equipo, quien había planeado una visita de tres días a la mina, estuvo aislado en una mina durante más de ocho semanas mientras esperábamos que los protocolos del COVID-19 se levantaran y se abrieran las fronteras nuevamente.”

Allan acreditó que la flexibilidad y la agilidad eran clave para superar muchos de los desafíos asociados con la pandemia.

“En algunos casos, tuvimos que ser muy flexibles con nuestros clientes,” dijo. “Por ejemplo, hubo un período de tiempo en que el precio del petróleo fue negativo. Nuestros clientes en operaciones de arenas petrolíferas estaban lidiando con grandes oscilaciones en los precios de las materias primas, y en ese momento no estaba claro lo que iba a pasar. Tuvimos que adaptar nuestros equipos a las necesidades de los clientes y trabajar estrechamente con ellos, incluso cuando el producto que estaban extrayendo no valía nada.

“En otros casos, tuvimos que cambiar al personal que normalmente está sujeto a una rotación de siete días, extendiéndola a 28 o incluso 60 días mientras la mina hacía frente a los procesos de la cuarentena e infección. A lo largo de todo el proceso, nuestros equipos en terreno fueron desafiados a nivel personal y profesional y, en algunos casos, no pudieron pasar tiempo con sus propias familias. Valoramos y estamos realmente agradecidos por la dedicación de los miembros del equipo de Kal Tire en todo el mundo.”

Para el otoño de 2020, la demanda de neumáticos parecía haber vuelto a su cauce y, aunque hubo algunos arranques y paradas, los servicios de neumáticos se normalizaron.

Hoy en día, las minas están más preocupadas por la consistencia del suministro. Si bien todavía hay problemas persistentes de planificación, pronóstico y entrega debido al COVID, Allan dijo que la situación del transporte y la logística era ahora el mayor reto.

“Los aumentos de costos se han disparado en toda la industria, y la disponibilidad de transportistas, contenedores u opciones de transporte causa estragos en nuestras líneas de suministro,” dijo. “Estamos trabajando constantemente con los clientes y proveedores para asegurarnos de que tenemos la cadena de suministro más confiable que podamos. Para nosotros, esto ha resultado en un aumento en el nivel de inventario que llevamos y un aumento en el horizonte de planificación para los envíos.”

Kal Tire Avanza en Herramientas y Tecnologías

A lo largo de todo este proceso, Kal Tire ha estado evolucionando su Sistema de Gestión de Operaciones de Neumáticos (TOMS, por sus siglas en inglés). TOMS está diseñado para mover las actividades, la planificación y la información del equipo de un estado “reactivo” a uno proactivo. Esto permite a los clientes y a los propios equipos de Kal Tire planificar con anticipación cosas como los pronósticos, los tiempos de inactividad del equipo y los eventos de mantenimiento planificados.

“Hemos aprendido más sobre estas capacidades y a usarlas más efectivamente,” agregó Allan. “También estamos utilizando el aprendizaje agregado de TOMS para aprovechar herramientas como la inteligencia artificial (IA) y para ayudarnos a planificar de manera predictiva o recomendar cursos de acción para los clientes, y proporcionar información a los fabricantes sobre lo que funciona, y lo que no, en aplicaciones específicas.”

Actualmente, la empresa está enfocada en agregar valor a través de tres pilares principales. La eliminación de neumáticos al final de su vida útil sigue siendo un gran desafío para los mineros, independientemente de dónde trabajen.

Allan explicó: “Aunque las empresas mineras han hecho un trabajo extraordinario para mantener el ritmo, evolucionar y comprometerse con la gestión medioambiental, los neumáticos mineros al final de su vida útil siguen siendo un gran reto. Kal Tire abrió recientemente una instalación de reciclaje de neumáticos todoterreno (OTR, según sus siglas en inglés) en Chile y continúa explorando cómo podemos llevar esta solución — u otra similar — a otras áreas y jurisdicciones.”

Un problema constante en la minería ha sido encontrar y mantener mano de obra calificada. Este desafío no es nuevo, pero es cada día más apremiante. Con este fin, Kal Tire está trabajando con ideas y conceptos en torno a la automatización (robots, dispositivos autónomos, IA) para ayudar con algunas de estas tareas.

“Aunque algunas de estas tecnologías aún están en pañales, sabemos que con el tiempo se convertirán en algo habitual en las operaciones mineras y de servicios,” dijo Allan. “Nuestro trabajo con Pitcrew.ai, donde combinamos nuestros sistemas TOMS con el aprendizaje automático y el reconocimiento óptico para realizar inspecciones de neumáticos en terreno, es un gran ejemplo sobre cómo las tecnologías digitales se pueden combinar para agregar valor. También permiten que los miembros de nuestro equipo se enfoquen en la parte de la ‘experiencia’ de su rol, en lugar de la parte física o más rutinaria.”

Kal Tire continúa invirtiendo en herramientas, procesos y tecnologías para mantener seguros a sus equipos y hacerlos más eficientes y efectivos.

“Contamos con un Centro de Innovación dedicado en Kal Tire, el cual se enfoca en los desafíos de los miembros de nuestro equipo en terreno,” dijo Allan. “Observamos nuestros procesos y herramientas existentes, y tratamos de ‘reimaginar’ el trabajo o rediseñar herramientas y equipos para mejorarlo.”

“Innovaciones como nuestro Sistema Asistido por Gravedad, Desinfladores Rápidos y nuestro Destalonador Montado sobre Ruedas son ejemplos de esto. Nuestra última herramienta, la Abrazadera Kal, aumentará el nivel de seguridad durante el montaje vertical o desmontaje de ruedas al sacar al trabajador de la zona de peligro entre la rueda y un equipo móvil.”

Apoyando a la Oroductividad en Roy Hill

Kal Tire anunció recientemente que se adjudicó un contrato de cinco años para prestar servicios de gestión y mantenimiento de neumáticos mineros en Roy Hill, en la región de Pilbara en Australia. La empresa utilizará TOMS para proporcionar a los equipos de planificación de flotas de Roy Hill una visión de 360° de la actividad de mantenimiento de los neumáticos con informes casi en tiempo real y mejorar el tiempo promedio entre servicios (MTBS, según sus siglas en inglés) con órdenes de trabajo automatizadas y basadas en prioridades. TOMS recibirá los resultados de las estaciones de inspección autónomas que detecten signos de posibles daños en los neumáticos.

Kal Tire también traerá su Sistema Asistido por Gravedad, una herramienta de montaje de ariete, la cual sostiene el talón de forma segura en su lugar, un carro que permite a los técnicos pararse a una distancia segura para operar múltiples cilindros hidráulicos y destalonadores, y su abrazadera Kal, que saca a los técnicos del peligro durante la instalación y desmontaje de los conjuntos de neumáticos y ruedas.

Roy Hill también se beneficiará de los servicios de reparación de Kal Tire Australia y la tecnología Ultra Repair, y el Programa Maple, que permiten a las minas cuantificar e informar sobre los ahorros de emisiones comprobados de Ultra Repairs.

Durante los próximos 12 meses, Kal Tire continuará invirtiendo en áreas como la automatización, robótica, y evolución y aplicabilidad del aprendizaje automático. Hay ventajas muy reales en el aprovechamiento de estas tecnologías, pero la empresa es realista respecto a que se requiere más aprendizaje antes de que puedan implementarse a escala.

Allan agregó: “Continuamos trabajando con nuestras actividades de reciclaje, clientes y fabricantes de neumáticos a medida que trabajamos hacia una verdadera economía circular. Nuestra planta de conversión térmica produce una versión de cenizas de carbono recuperadas (rCB). Encontrar las características adecuadas para este rCB puede permitir que se utilice en otros procesos de fabricación, por ejemplo, como sustituto del negro de humo, pero aún queda mucho por investigar y colaborar. En última instancia, vemos un camino para que este rCB contribuya de forma significativa con la reducción de las emisiones de carbono con el tiempo.”

Los Neumáticos Correctos en el Momento Correcto

Según Sarah Robinson, gerente de marketing para minería en Estados Unidos y Canadá, en Michelin North America, la empresa ve una demanda excepcionalmente fuerte del mercado hoy en día a medida que la actividad continúa expandiéndose hacia los niveles previos a la pandemia.

“En este punto, los impactos más duraderos de la pandemia se han debido a la logística y la fuerza laboral,” dijo. “El mercado minero tuvo un repunte saludable en 2021 tanto en la minería de superficie como subterránea, con cierto margen para volver a los niveles previos a la pandemia. En 2022 veremos una recuperación de los niveles de demanda anteriores al COVID.”

Dado que la logística sigue siendo un reto para el suministro, Michelin colabora estrechamente con sus clientes para garantizar una entrega optimizada que se adapte a sus necesidades. Con los desafíos de envío que continúan en 2022, el enfoque clave para los distribuidores y usuarios finales de la empresa será tener los neumáticos correctos en el momento correcto.

“Es imperativo vigilar de cerca los inventarios y acelerar más que nunca los pronósticos de demanda,” dijo Robinson. “Los concesionarios y los fabricantes tendrán que hacer sus pronósticos con mayor antelación y precisión de lo que lo han hecho históricamente, para compensar los mayores plazos de entrega y la falta de flexibilidad provocada por los retrasos existentes.”

Además, cualquier oportunidad de mejorar la productividad de las faenas al tener los neumáticos en terreno es claramente una ventaja en el panorama actual. Cuando el transporte y la logística suponen un reto, el rendimiento de los neumáticos in situ puede mejorar los resultados de una faena al aumentar las cargas, la velocidad, el tiempo de funcionamiento, la resistencia al desgaste o cualquier combinación de estos.

Nuevos Neumáticos, Nuevas Tecnologías

En 2021, Michelin North America introdujo dos nuevas líneas de neumáticos para camiones tolva rígidos de 57 y 63 pulgadas con nuevos compuestos para mejorar la resistencia al desgaste y la tecnología multicapa Michelin que proporciona un desgaste optimizado en los ejes delantero y trasero. La capa exterior es optimizada para los ejes delanteros para el primer ciclo de la vida útil del neumático, mientras que la capa interior inferior es optimizada para los ejes traseros para el segundo ciclo. Los neumáticos están diseñados para rotarse hacia los ejes traseros para aumentar su vida útil.

Michelin también presentó el Michelin XDR 250+ en mayo de 2021. Este neumático presenta una resistencia al desgaste mejorada, un desgaste optimizado y una mayor resistencia a la agresión. Disponible en un tamaño 50/80R57, el neumático Michelin XDR 250+ mejora la vida útil del neumático en un 8% para los compuestos MB4 y MB, sin compensación en toneladas-millas por hora (TMPH) en comparación con el neumático Michelin XDR 250.

Al mejorar el bien considerado XDR3, Michelin también lanzó el XDR3+ en 53/80R63, 59/80R63 y 50/90R57 en 2021. El XDR 3+ ofrecerá al menos un 6% más de vida útil al neumático para el compuesto MB, y un 4% más de vida útil para el MB4 que los compuestos B y B4 del XDR3, respectivamente. Dirigido específicamente a las necesidades de los clientes que utilizan 57 pulgadas, el 40.00R57 XDR3+ ofrece una mayor capacidad de carga de 67 toneladas, a una presión más baja que el 40.00R57 XDR3.

Las minas de superficie también pueden aprovechar MEMS 4, la solución del sistema de gestión de temperatura y presión de neumáticos (TPMS, según sus siglas en inglés) de Michelin para la gestión de los vehículos mineros y de las condiciones generales en terreno. MEMS 4 aprovecha los conocimientos digitales para aumentar las ganancias y reducir el tiempo de inactividad al proteger a las personas, los neumáticos y los equipos.

Debido a que la productividad también es clave en áreas subterráneas, Michelin introdujo el Michelin X UM Haul en 2021. Capaz de 247 TMPH, el Michelin X UM Haul puede transportar cargas más pesadas a presiones más bajas debido a la nueva construcción y cables. Con los nuevos compuestos de caucho que funcionan más fríos, los usuarios ahora pueden correr hasta 8.7 millas en una hora.

Con el objetivo de recuperar el 100% de los neumáticos al final de su vida útil, Michelin ha realizado más de 50 análisis del ciclo de vida de acuerdo con la Evaluación del Ciclo de Vida aprobada por la Norma ISO 14040 y mantiene asociaciones clave para desarrollar nuevas soluciones de reciclaje de neumáticos al final de su vida útil.

Robinson explicó: “La responsabilidad de mejorar la sostenibilidad va mucho más allá del neumático físico que vemos y consumimos. Michelin aborda cada etapa de ese impacto, desde el diseño hasta el uso, hasta el propósito de los neumáticos después de que se desmontan de una rueda.”

La metodología de Michelin Better Mining tiene como objetivo mejorar el desempeño ambiental y social de la industria, con un enfoque para ser seguro, inteligente y sostenible.

“Todo desarrollo continúa apoyando este enfoque, con el fin de maximizar el desempeño y el valor para el cliente y minimizar el impacto que el neumático tiene en el medio ambiente,” agregó Robinson.

RIMEX: Manteniendo Bajos Precios y Alta Productividad

RIMEX envía aros, ruedas y productos relacionados a clientes de todo el mundo. Al igual que sus contrapartes en neumáticos, la empresa vio que las operaciones de los clientes en muchas áreas se desaceleraron durante la pandemia debido a problemas de fuerza laboral y restricciones de salud impuestas por las autoridades locales. Los mismos problemas laborales que enfrentaron los clientes de RIMEX también ocurrieron en la cadena de suministro de ruedas, con trabajadores que no podían asistir a sus trabajos debido a enfermedades o necesidades de cuidado, y al costo de las materias primas y el flete que también aumentó.

El Director de Operaciones de RIMEX, Jonathan Robertson, dijo: “Como fabricante que suministra a una industria esencial, RIMEX ayudó a sus clientes centrándose en los pronósticos: trabajando estrechamente con ellos para comprender sus requisitos a corto y mediano plazo y planificar en consecuencia.

“Trabajamos para minimizar los retrasos y la escasez en un entorno fluido y rápidamente cambiante mediante la planificación anticipada tanto como era posible. Para tener en cuenta la inestabilidad y la inconsistencia en el mundo del transporte de mercancías, hemos estado reforzando nuestro inventario y asumiendo riesgos calculados sobre qué productos almacenar en función de las conversaciones en curso con nuestros clientes.”

Al igual que en muchas industrias, los clientes mineros se han enfrentado a costos cada vez mayores y buscan la ayuda de sus proveedores para minimizar los aumentos inflacionarios. El sector manufacturero también está experimentando un fuerte aumento de costos de materias primas y producción.

“Hemos estado haciendo lo mejor que podemos en circunstancias difíciles para minimizar los aumentos,” dijo Tyler James, director de ventas y marketing de RIMEX.

En MINExpo 2021, RIMEX anunció nuevos productos para su TyreSense TPMS, incluyendo el nuevo controlador TPMS HUB, el cual ofrece lo último en conectividad empresarial en tiempo real para mejorar la gestión del rendimiento de los neumáticos y los vehículos. También se anunció en MINExpo TyreSense Asset Management, una solución de software empresarial que proporciona capacidad para administrar y mantener la vida útil y el rendimiento de los neumáticos, ruedas y aros críticos, y los activos de TPMS.

“A futuro, nuestros esfuerzos de I + D se centran en las innovaciones de fabricación para integrar nuevas tecnologías,” dijo James. “También estamos desarrollando procesos más eficientes con una menor probabilidad de defectos, estrategias de reducción de residuos y reciclaje de insumos, y fabricación adaptativa interna para plantillas y accesorios.”

Robertson dijo que las perspectivas para 2022-2023 son positivas. “Ya hemos visto un aumento dramático en oportunidades y ventas a partir de finales del año pasado y continuando en 2022,” dijo. “Seguimos siendo cautelosamente optimistas, sabiendo y viendo de primera fuente lo rápido que pueden cambiar las cosas en este mercado. El desafío será navegar por los continuos aumentos de costos.”

No Hay Tiempo Para Detenciones

Todos los expertos entrevistados para este artículo tenían una perspectiva positiva respecto al mercado de neumáticos mineros (y la industria en general) en los próximos dos años.

“Creo que el éxito de las empresas de neumáticos y las empresas mineras va a requerir mucha reflexión y habilidad,” dijo Besancon. “Vamos a ver una alta demanda de metales y minerales a medida que la industria responda a los dos años de demanda reprimida de los consumidores. Veremos un mercado fuerte para el carbón en muchas zonas, sobre todo porque los suministros de petróleo y gas siguen siendo limitados.

“Eso significa que la extracción, el procesamiento y el movimiento tienen que ir a toda máquina, por lo que la maquinaria tiene que estar funcionando todo el tiempo. No hay tiempo para paradas, y los neumáticos van a tener que durar más y rendir más que nunca, porque los recambios no van a ser tan fáciles de conseguir como en el pasado.”

La mano de obra también seguirá siendo costosa, y las cosas que los analistas suelen pasar por alto, como si los operadores se sienten cómodos o no con los neumáticos que utilizan, pueden marcar una diferencia sorprendente, no solo en lo productivo que es un trabajador, sino en lo felices que están en el trabajo. Cuando la mano de obra es escaza, la satisfacción del trabajador es más importante que nunca, y los neumáticos pueden desempeñar un papel importante en eso.

Allan de Kal Tire estuvo de acuerdo: “En este momento, todas las apuestas están hechas para el resto del 2022 hasta 2023,” dijo. Los acontecimientos que se están desarrollando en Ucrania tendrán un gran impacto en las economías mundiales. Si bien todos esperamos una resolución pacífica y rápida, debemos comprender varios escenarios potenciales y cómo pueden afectar nuestro negocio y nuestras vidas.

“Aparte de esto, los próximos años deberían ser buenos para el sector minero. Según el COVID, hay una enorme demanda acumulada para todo, desde baterías hasta coches, pasando por edificios, puentes y ciudades. Los metales son una parte esencial de ese desarrollo.”

De hecho, las proyecciones para la demanda de metales críticos durante la próxima década están por las nubes, particularmente para el cobre, el mineral de hierro y el níquel, que son necesarios para apoyar la transición a fuentes de energía sostenibles y tecnologías de almacenamiento.

Es un trabajo difícil, pero alguien tiene que mantener estas operaciones en marcha.